– Благодарю за комплимент, господин Вайрос, – холодно отозвалась я. – А вы ни капли не изменились.

– Что ж… сочту ваши слова тоже за комплимент, – проскрипел он. – Не изменился – значит не постарел. Уже неплохо.

– И куда вы… со своей помощницей держите путь? – прокряхтел второй попутчик. Его голос, как ни странно, тоже показался знакомым. А начало-то поездки многообещающее, прямо-таки вечер неприятных встреч.

– Известно куда, – отчётливо усмехнулся ректор. – На станцию, господин Форд. У вас были сомнения? – В голове щёлкнуло: это же Жаба! Один из проверяющих магистров, присланных министерством. Седовласый мерзкий старикашка с уродливым кривым ртом… – Деловая поездка, обернёмся быстро, – добавил некромант непринуждённо. – А у вас? Тайная встреча под покровом ночи?

Только благодаря воспитанию и выдержке я смогла не рассмеяться и удержать на лице маску невозмутимости и отчуждённости.

– О-о, узнаю знаменитый юмор всех некромантов, – неожиданно беззлобно произнёс канцлер. – На самом деле, дела Королевства плохи, мистер Килан. В округе завёлся «кукловод».

Я насторожилась, боясь упустить нечто важное. И судя по тому, как сгустился воздух, как меня окатило волной тёмной энергетики, слова канцлера ох как не понравились ректору.

– Мистер Вайрос… – раздражённо зашипел магистр Форд. – Смею напомнить, что цель нашей поездки должна оставаться в тайне… – намекнул он красноречиво.

Канцлер повернулся к нему и скинул с головы капюшон. Его хищное, как у коршуна лицо, и правда, ничуть не изменилось. И морщинки в уголках тёмных непроницаемых глаз всё те же…

– Мы имеем дело с личем, что пробуждает армии мертвецов и разоряет деревни и сёла. Кому, как не ректору академии некромантов стоит знать о подобном? – кажется, искренне удивился он.

– Вот именно, вы сами заметили, что Яр Килан всего лишь ректор, – это было произнесено столь пренебрежительно, что я едва не стукнула магистра тростью. – Если бы он мог оказать содействие, Гильдия бы сразу к нему обратилась.

Некромант слушал с завидным спокойствием, когда даже я начала в душе закипать. Как можно быть таким бесцеремонным?

– Вы верно запамятовали… – елейным тоном протянул канцер, – именно Яр Килан был первым, у кого пробудился дар смерти и прежде чем основать академию для таких же «счастливчиков», он долгое время в одиночку уничтожал нечисть. И раз уж нам посчастливилось встретиться, хотя Гильдия была против, – издевательски произнёс он, – я хочу узнать мнение первого некроманта, относительно того, как выманить лича из логова.

– Не знал, что теперь подобными делами занимается тайная канцелярия, – без насмешки произнёс ректор. – Личное поручение Короля? Его величество хотел обойтись без шумихи?

– Верно, – отчётливо скривился Вайрос. – Пока тварь не вошла в полную силу. Мы отправляемся в Грейсмит, где недавно произошло массовое «пробуждение» мертвяков. Допрошу местных, а мистер Форд попытается найти следы «нитей управления» и определить откуда они тянутся.

Я внутренне содрогнулась. В Грейсмите? Серьёзно? Вот только армии мертвецов на пути к болотам нам не хватало.

Ректор задумчиво постучал указательным пальцем по подбородку.

– Нити исчезают обычно в течение трёх дней. В Грейсмите почти постоянно идут дожди, высокая влажность из-за близости Топей и вечный туман, вряд ли удастся что-то обнаружить. Будь я магистром… я бы искал светящиеся зеленоватые кляксы на земле, почерневшую траву и гнилые листья, если тварь окрепла и скрывается в городе, ищите мёртвых крыс. Много мёртвых крыс. Вы не поверите, но личи предпочитают горячую свежую кровь для поддержания энергии и предпочитают мелких грызунов, потому что на них никто не обращает внимания. И помните… – он резко подался вперёд, схватив магистра Форда за края капюшона. – Лич – это высшая форма нежити, и он разумен. Никогда не забывайте об этом, как и о том, что сами по себе личи не возникают, значит где-то был некромант, что не справился с даром смерти или… кто-то пробудил давно упокоенного лича для своих собственных целей и управляет им издалека, – выпустил магистра из хватки, поправил его капюшон и вновь откинулся на спинку сиденья.

Я почти не дышала. Было чувство, словно некромант готов придушить Жабу прямо сейчас. Наверняка подозревает его в порче защитного барьера.

– Благодарю, мистер Килан, – совершенно серьёзно и невозмутимо произнёс канцлер, в который раз удивляя меня за этот час. Может, моё представление о нём сложилось неверное из-за детских воспоминаний и страха за отца? – Как знал, что ваши советы окажутся полезными. Теперь я могу прорабатывать сразу несколько версий и знаю, в каком направлении двигаться, на что обращать внимание. А вы тоже держите пусть в Грейсмит?

– Увы, – вымолвила я, хотя приказала себе молчать, непросто сдержаться в подобной ситуации. – Точнее, какое удачное стечение обстоятельств… – пробормотала и отвернулась к зашторенному окну.

Канцлер неожиданно усмехнулся.

– А вы умеете иронизировать, мисс Шин. Вижу общение с некромантами благотворно на вас влияет. Что ж, приятного нам путешествия на одном поезде.

Я с трудом подавила мучительный вздох, мысленно проклиная всех богов за их несмешные злые шутки.

Моей ладони коснулись ледяные пальцы некроманта.