Майя лежала на ороне с широко открытыми глазами, уставившись в потолок. В глазах ее была тоска и задумчивость, отчего сердце у отца радостно дрогнуло.

— Ну, как тебе, доченька, купеческий сыпок?.. — без предисловий спросил он. — Что ты о нем думаешь?

Девушка внимательно посмотрела на отца. В глазах у нее был немой вопрос, нетерпение и любопытство: с чем отец так рано к вей пожаловал?

— А почему ты, собственно, меня об этом спрашиваешь?..

В голосе дочери Харатаев уловил плохо скрытую надежду и радость. Он приблизил к ней свое лицо и зашептал:

— Вижу, доченька, приглянулся тебе наш гость. Ведь приглянулся?

Майя приподнялась на локте и тоже шепотом спросила.

— Он что, посватался?..

Харатаев, присев на орон, почесал затылок:

— Пока еще не посватался. Но должен же я знать, что ты на этот раз думаешь?

— Не посватался?.. — с разочарованием вызвалось у Майи, и она отвернулась к стене.

Семену Ивановичу показалось, что она вот-вот расплачется. Он подсел к дочери и стал гладить ее по голове:

— Ну, не надо расстраиваться, милая. Ведь едет он по другим надобностям и к нам просто так заглянул, переночевать. Весь в делах и заботах, бедняга. А парень он, видно, стоящий: и богат, и молод, и красив, и одинок. Хочешь, я сам с ним поговорю насчет вашей… свадьбы?

Майя схватила руки отца, крепко сжала их и припала к ним щекой. Теплая слеза скатились Харатаеву на ладонь.

— Ты согласна, милая? — обрадовался старик. — Я так и знал…

— А удобно ли будет, папа? Что подумает он о нас?.. Скажет, навязываются… — Майя уже пожалела, что открылась отцу.

Семен Иванович поцеловал дочь в лоб, почему-то вздохнул и вышел.

А Майя упала на подушку лицом вниз и, не сдерживая слез радости, приготовилась слушать, о чем будут говорить за перегородкой. Руки прижала к щекам: они пылали.

В комнате зазвенели стаканами — начали пить чай.

Харатаев спросил гостя, как тому спалось. Федор поблагодарил и ответил что спал хорошо. Видел во сне дом и свою покойную мать. Хозяин пожаловался на бессонницу и головную боль.

— Загостевался я у вас, — сказал Федор. — А деда стоят.

— Трудно одному-то справляться с делами, — посочувствовал Харатаев. — И дома нужен свой глаз. Вы все время в разъездах.

— А что поделаешь, — вздохнул Федор.

— Жену надо в дом брать.

Сердце у Мани дрогнуло и будто остановилось на мгновенье.

— Да вот никак не найду себе невесту по сердцу.

Слова Федора больно резанули Майю. Острая боль отдалась даже в щеках, будто ей дали пощечину. «Невесту по сердцу… А я ему, выходит, не по сердцу…» Девушке на минуту представился весь ужас быть отвергнутой.

В комнате наступила неловкая тишина, показавшаяся Майе вечностью.

— И давно вы ищете себе невесту по сердцу? — каким-то кислым голосом спросил Харатаев.

— Давно, не давно, но ищу.

«Пусть немедленно убирается, — с яростью подумала Майя, — Жили до сих без него и теперь проживем!..»

Опять тишина, от которой хочется в омут броситься.

«Неужели вот так встанет и уедет?» — вдруг похолодело у Майи в груди.

— Наша дочь вот то же самое говорит: «Не находится жених по сердцу», — пожаловался Харатаев. — А нам бы так хотелось, чтобы она поскорее свила себе гнездо и кого-нибудь осчастливила.

— Стать мужем такой девушки, как ваша дочь, уже это счастье, — мечтательно протянул гость.

Харатаев чуть не поперхнулся. Он кашлянув, залпом допил остывший чай и дал знак налить себе второй стакан.

— Так в чем же дело? — оживился он. — Невеста вон за дверью, жених за столом. Может, сговоримся.

— Я ведь круглый сирота, — в тон хозяину ответил Федор. — И вашей дочери в моем доме некому будет заменить родителей.

— Хороший муж лучше отца с матерью. Верно я говорю? — обратился Харатаев к жене, а потом к гостю — Наша дочь вам правится?

— О, да! — вырвалось у Федора. — Но пойдет ли она за меня?..

— А если пойдет?

— Буду самым счастливым человеком!

— Ульяна, ты слышала?.. Пошли к дочери, спросим у нее, согласна ли…

Харатаев с женой скрылись в спальне дочери.

Федора до последней минуты тешила надежда, что дочь Харатаева его тоже отвергнет. Но похоже было, что Майя благоволит к нему, и отец, видя это, вовсю заторопил события.

«А что, если она действительно согласится выйти за меня замуж? — ужаснулся он. — Как я потом выпутаюсь из всей этой истории?»