Он стоял и мял клетчатую кепку. А ведь мужики не из самых бедных, подумалось мне. Брюки из хорошей ткани заправлены в чуть стоптанные солдатские сапоги. На коричневом сюртуке красовалась новомодная застёжка-молния, которая попалась Московским охотникам около пяти лет назад и начала завоёвывать сердца не только элиты, но и простого люда. Телега снабжена фонарями и хорошим аккумулятором. Да и в самих путниках было нечто особенное. Говорил только один из них, а остальные молчали с отрешённым взглядом, словно под опиумом находились. Видел я в столице тех, кто курил эту гадость. В губерниях-то больше горькую любят.

— Нельзя, — со вздохом ответил я. Тем временем крайний слегка вздрогнул, несколько раз сонно моргнул, а потом неспешно развернулся к трактору и подошёл к прицепу. Моя интуиция зарычала диким зверем, заставив внутренне собраться.

Мужик слегка вытянул шею и пристально уставился на нашу новенькую добычу. Девушка всхлипнула и замерла. Она улыбнулась, словно узнала человека и даже подалась немного вперёд. Их взгляды встретились.

Простой человек не обратил бы внимания, а вот Марк Люций во мне, по-прежнему создавая насупленный вид и слушая вполуха говоруна, краем глаза наблюдал за этим событием.

Меж тем, белобрысая девушка и мужик молча застыли, глядя друг на друга. Зрачки потеряшки расширились до невозможного, но минуту спустя тот странный парень резко обернулся и сделал несколько быстрых шагов к говоруну.

А девушка замерла и побледнела, а потом затрясла головой и вытянула руку в сторону странного человека. Зрачки снова стали нормальными.

— Ня, — пролепетала она, — ня.

— Ваш блародь, — продолжал тем временем мой собеседник, — мы мухой, туды и обратно. Тихона заберём, и всё.

— Говорю же, нельзя, — ответил я, сам наблюдая за тем парнем, которого прозвал для себя опиумщик.

— Но ваш блародь.

— Если ты думаешь, что самое опасное там, то глубоко ошибаешься, — произнёс я и неспешно достал из потайной кобуры свой наган. Сзади к говоруну подошёл опиумщик. Было бы правильно, если бы тот начал отоваривать болтуна от затеи, но вместо этого он едва различимым шёпотом произнёс одно слово.

— Внесистемная.

Я услышал. А говорун тут же смолк. Будто у патефона кончилась пластинка.

— Ладны, — бросил он, непонятно кому отвечая, то ли мне в ответ на угрозу, то ли своему попутчику. Только они разом развернулись и направились по дороге в город. Один подцепил под узды лошадь, остальные почти в ногу пошли так, что между нами и ними была телега, груженная объёмными, но при этом лёгкими мешками. Сие было заметно по тому, как кобыла почти без натуги потянула гуж.

Я сделал вид, что остался доволен результатом, и отвернулся от ходоков, в то время как нутро выло от предвкушения нехорошего. Но постояв несколько секунд, бросился к трактору.

— К бою! Прикройте светлую!

Среди моей группы и среди разведчиков заминка была всего на секунду, сказались занятия. Быстрее всех сработала Ольга, подняв со дна телеги штурмовой кирасирский щит и прикрывшись им, как переносной стальной стеной. Эту дуру железа простому человеку поднять было не под силу.

Вторым среагировал конный разведдозор. Они выхватили свои карабины, коротко пискнувшие конденсаторами досыльных механизмов, и подстегнули коней, чтоб броситься врассыпную. Между деревьев сложнее попасть даже в такую мишень, как всадник со скакуном.

Тракторист выпрыгнул на дорогу и рухнул под свой аппарат. Молчавший и не вмешивающийся до этого штабс-капитан Баранов выхватил свой маузер и залёг за колесом рядом с трактористом.

Я едва успел добежать до укрытия, как мужики, начали в нас стрелять. Огонь они вели из того же странного оружия, что и охранник завода.

Аннушка едва успела укрыться, как раздались выстрелы и засвистели пули. Конь одного из солдат дико заржал, а потом встал на дыбы и рухнул, подмяв под себя седока. Разведчик закричал, словно попал в жернова.

— Помогите! Помогите! А-а-а! Больно!

Аннушка замерла в растерянности. Рядом с телегой матерились, как последнее отребье, господин Баранов на пару с господином Тернским.

Госпожа Ольга ничуть не отставала в этом деле от своего супруга и ругалась так, как совершено не подобало благовоспитанной даме. Она схватила Александра за плечо и с силой притянула к себе.

— Держи щит! — прокричала ему Ольга Ивановна, коротко глянув на саму Аннушку, Настю и светленькую немую девушку, которую так и тянуло назвать Белоснежкой.