Диоклетиан удивлённо отступил и убрал руки, опасаясь причинить ей боль. Но Инария не успокоилась. Девушка упала на колени и продолжала горько плакать, размазывая слёзы по щекам.

Эрцгерцог был поражен. Графиня всегда была спокойной и стойкой. Она очень редко давала волю чувствам, будто старалась не тревожить его по пустякам. Признаться честно, Криос практически не помнил, чтобы Инария плакала при нём.

Но прямо сейчас это произошло. И девушка была безутешна.

— Не плачь… - его голос смягчился.

Теперь Диоклетиан раскаивался в своих деяниях:

— Прошу, Инария…

Её слезы причиняли ему почти физический дискомфорт. Его Светлость давно не чувствовал себя настолько виноватым и беспомощным.

Она долго не успокаивалась, но, наконец, затихла. Впрочем, мужчина не успел ощутить облегчение…

— Уходи, - отчётливо прошептала Инария, - пожалуйста, уходи. Зачем ты мучаешь меня? Зачем преследуешь? Я… Так устала. Ты даже представить себе не можешь…

Леди Монтроуз медленно поднялась, отвергая его протянутую руку. Даже со слезами на глазах, она была прекрасна.

Криос молчал. В тот момент он вдруг вспомнил день, когда впервые увидел юную Инарию. Тогда…

Эта прекрасная девушка стала жертвой чужого заговора. Высшее общество обернулось против неё, желая пожрать и растерзать. Хрупкая леди дрожала, словно раненная лань, которую неминуемо застрелит охотник. Почувствовал ли Диоклетиан жалость? Да. Секундный проблеск сочувствия. Наверное, потому он и помог ей.

А теперь… Инария казалась более собранной и волевой. Но также, как и в прошлом, когда она защищалась от всего мира… Монтроуз оборонялась от него самого.

Из возлюбленного Криос превратился во врага.

— Инария, - в его горле застряли и рассыпались тысячи слов. Осталось лишь её имя.

— Я не хочу тебя видеть, - устало повторила графиня, - сохрани хоть останки моей гордости. Давай… Больше никогда не встретимся в этой жизни.

И она ушла, ни разу не обернувшись. Диоклетиан проводил девушку долгим взглядом, а потом опустил взор, задумчиво рассматривая обрывок янтарной ткани.

Аристократы насмешливо прозвали её «Алой дамой». Образ траурного изящества… Застыл в умах многих.

Красивая. Недостижимая. Та, за которой остаётся последнее слово.

Она думала, что со временем чувства угаснут. Когда-нибудь графиня сможет встретить бывшего возлюбленного с высоко поднятой головой и безупречной осанкой.

Но реальность будто насмехалась над её чаяниями. И Инария панически сбегала от Диоклетиана Криоса.

Гнев, отчаяние, смущение и оттенок горьких чувств… Всё смешалось в её груди. Сердце невыносимо болело.

Всего одна встреча вскрыла шрамы и нанесла новые увечья. Чёрный лев, сразивший бесчисленных монстров… Смог сразить и хрупкую женщину из рода Монтроуз.

Она не помнила, как именно добралась до поместья. Оно всё ещё было заброшенным, лишь несколько комнат очищены от пыли и приведены в надлежащий вид. Марта, которая ждала хороших новостей, была шокирована, когда увидела Инарию.

— Ч… Что с вашим платьем, госпожа?! – изумлённо воскликнула она. – Это он…? Тот человек домогался до вас? Мы должны немедля доложить о произошедшем властям!

— Нет, - опустошённо проронила Монтроуз, - Винсент Рамс невиновен. Платье… С ним произошёл несчастный случай.

— А я знала, что нельзя доверять той свахе Тейл! – бушевала Марта, толком не слушая оправдания Ины. – Как это может быть несчастным случаем? Мы обязаны добиться справедливости!

— Рукав порвал Диоклетиан Криос, - наконец, спокойно признала Инария.

Её служанка смущённо замолкла. Она понимала, что привлечь к ответственности эрцгерцога практически невозможно. Того человека высоко ценил сам император.

— Но… Почему? – растерянно пробормотала Марта. – Его Светлость… Он ведь относился к вам хорошо, пока вы не…

Не расстались. Инария молча усмехнулась. Диоклетиан никогда не бил её. Более того, мужчина всегда сохранял меж ними некое расстояние, не допуская к откровенным эмоциям. Но сегодня, его жест… Был слишком нетерпеливым.

Криос никогда не вёл себя подобным образом. На самом деле, леди Монтроуз чувствовала лёгкую растерянность. Но ей не хотелось обманываться иллюзорными ожиданиями. Даже если Диоклетиан действительно не хотел отпускать бывшую любовницу… Всё это не имело значения.