— Тогда я отведу вас в более удобное место.

… Подальше от всех. Подальше от Криоса.

— Я надеялся, что Императорская Охота пройдёт намного тише, - пожаловался Винсент, словно пытался отвлечь Инарию от невесёлых мыслей, - но теперь придется в ней участвовать.

— Почему? – девушка нахмурилась. – Вы же не хотите.

— Да, но… Надо же наречь кого-то «дамой сердца», - хмыкнул казначей, - хоть из меня и паршивый охотник, но я просто обязан немного помочь своей спутнице.

Монтроуз поняла, Винсент пытался поддержать её таким образом. Прямо сейчас благородные шакалы жаждут краха графини, но Рамс собирался вмешаться и хоть немного сгладить острые углы.

— Спасибо, - слабо улыбнулась девушка.

На него можно положиться и это хорошо. Винсент станет прекрасным мужем.

«Жаль, что сердце твоё тоскует и обливается кровью от другого» - проскочила ядовитая мысль в сознании.

Приняв решение, казначей немедля отправился в зону подготовки, выражая, впрочем, некоторое нежелание.

Императорская Охота оставалась опасным мероприятием, даже несмотря на дежурные рыцарские отряды. Здесь часто происходили ранения, бывали несчастные случаи и, в целом, Инария понимала опасения Винсента.

К слову, ей также придётся выйти из своего шатра. Охота вот-вот начнётся и она, будучи потенциальной дамой сердца, должна присутствовать среди зрительниц на женской половине.

На самом деле, та самая «женская половина» была условной, так как общаться с мужчинами напрямую не запрещали. Но молодые леди всё равно старательно держали дистанцию.

Рядом с ними, опальная Инария Монтроуз… Подобна розе, среди побегов нежных полевых цветов.

Статная. Благородная. Непоколебимая.

Резкий звук горна объявил о начале Императорской Охоты. Впрочем, сам монарх в ней не участвовал. Слишком высок риск покушения (такие прецеденты в прошлом случались). Традиционно, император благословил всех участников охоты и провозгласил, что победитель соревнования получит особую награду и бесконечные почести.

Отличный шанс для молодых мужчин проявить себя, выделившись перед дамами. Вернее… Так было раньше.

А в этот раз Чёрный Лев украл всеобщее внимание.

Диоклетиан Криос был неподражаем. Со временем он лишь стал более мужественным, источая невероятную мощь. Эрцгерцог был в полном расцвете сил и его синие сверкающие очи разом украли десяток девичьих сердец.

Юные леди явно избрали неженатого красавца своей целью.

Впрочем, их можно было понять. Шесть долгих лет Диоклетиан появлялся в столице только в сопровождении соблазнительной любовницы. Сейчас же, когда только прогремела новость о их разрыве, мужчина вдруг нарушил собственные привычки и принял участие в Императорской Охоте.

Очевидно, что это означает его готовность к грядущему браку с достойной леди. Так, по крайней мере, считали все.

И только Инария искренне не понимала, чего он добивается. На краткое мгновение синие очи Диоклетиана нашли её в толпе, пронзая навылет. Девушка едва подавила малодушное желание развернуться и уйти.

В ней вспыхнуло нежданное упрямство.

«Он бросает мне вызов? Пытается извести? Ну и пусть. Я никуда не уйду»

Графиня твёрдо решила дождаться возвращения Винсента. Его фигуру также можно было разглядеть среди других охотников.

И вот, горн затрубил во второй раз, после чего мужчины ринулись в лес Дервейн. Каждый хотел принести лучшую добычу и прославиться перед императором.

Однако, их пыл ощутимо остужало присутствие эрцгерцога, чья устрашающая слава гремела на всю столицу…

Инария вздохнула. Как только спина Диоклетиана исчезла в лесной чаще, ей стало легче дышать. В остальном охота была скучным делом для женщин… Но, обычно, они объединялись в компании и обсуждали столичные сплетни.

Только вот никто бы не захотел портить свою репутацию общением с леди Монтроуз. И Инария их почти не осуждала.

— Я могу побыть рядом? – этот голос принадлежал Марианне.

Похоже, лишь она осмелилась безбоязненно подойти к бывшей подруге.

— Не стоит, - усмехнулась Инария, - это может быть вредно для твоей репутации.

— Какая разница? – Марианна покачала головой. – Я стою на пороге развода. Ещё немного – и всё окончательно рухнет.

Монтроуз больше не спорила с Марианной. Совместные посиделки не сделают их снова подругами.

Мэри-Эн первое время молчала, а потом с сомнением проговорила:

— Алиса… Ты знаешь, что с ней приключилось?

— В общих чертах, - без особого интереса отозвалась Ина, - меня это не слишком волнует.

— Леонард Дорсе оказался мерзавцем, - задумчиво проронила Марианна, - тебе повезло.

— Предлагаешь мне поблагодарить Алису? – Монтроуз едва не рассмеялась. – Что ж, если представится случай…

— Не язви, - Марианна чуть поморщилась, - Алиса постоянно жила в твоей тени. Достойный брак с Леонардом принёс ей много страданий. Иногда Дорсе сравнивал её с тобой и… Похоже, ты ему действительно нравилась.