Проблема всегда многослойней и глубже.

Насколько Эмилия знала, птицы, занимавшие часть нынешних владений Вечного Царства и Ледяного Дома, всегда старались обособиться от драконов. “Мы тоже летаем, и небеса не принадлежат драконам одним.” В какой-то момент именно птицы выступили в поддержку демонов, желавших свободы от драконьего влияния. “Если демоны-ветры межмирья считают демонов достойными, значит, мы их тоже сочтём таковыми.” Более того, Грифоны и многие птицы также выступали за вступление в их сообщество птицекрылых фейри, что по меркам Предгорья того времени было, конечно, кощунством.

Птицы говорили: “Мы делим небо с фейри, драконами и демонами.”

Драконы говорили: “Небо принадлежит лишь нам”.

Несложно догадаться, что это вылилось сначала в противостояние, а потом и в расправу.

Не стоит удивляться, что в качестве катализатора был выбран Призрачный — но, не будь его, нашёлся бы кто-то другой. В таких вопросах был бы повод, а свято место пусто не бывает.

Но Призрачный, конечно, пришёлся ко двору: на него можно было всё спихнуть, к тому же, под флагом его безумия удалось протолкнуть знаменитый “запрет потерявших”, который дал князьям того времени отличный повод удалить от власти сразу несколько неугодных. А птицы… Птицы канули в небытие, если не считать нескольких чудом выживших и сохранившихся представителей семейства. Потому и не делают нынче никаких справочников по птицам… А Эмилии бы пригодилось.

Прямо сейчас — ох как пригодилось бы.

С оборотнями намного проще иметь дело, когда понимаешь, во что они превращаются. Тут же какое дело: хоть сколько людских масок примерь, а сущность зверя остаётся таковой и накладывает огромный отпечаток.

Увы, всё, что оставалось Эмилии — смотреть в горящие ярко-оранжевым глаза.

— Вы знаете, кто нынче украшает тут стены, — сказала Кира.

— О да, я знаю, — Эмилия постаралась сказать это так равнодушно, как только смогла.

Кира медленно кивнула.

— Я полагаю, мы с вами кое-что понимаем друг про друга.

— Несомненно.

— Вы должны знать, я не люблю убивать. Но, так уж совпало, умею это делать. И, при определённых обстоятельствах, рука моя не дрогнет. Если вы поведёте себя неразумно, я стану опасной как для вас, так и для вашей семьи. Если же мы придём к соглашению, то я могу быть для вас защитой и помощью. Решать вам.

— Понимаю. А чего вы от нас хотите?

— Жить.

Эмилия чуть склонила голову, оценивая лаконичность, точность и понятность формулировки.

— Всегда, но особенно в наших реалиях, крылатая госпожа, жить — та роскошь, которую не каждый может себе позволить. Мягко говоря. Тут гарантий нет и быть не может.

Полукровка опасно сверкнула желтизной глаз.

— Леди изволит играть словами?

— Леди изволит быть с вами честной. Вы видите: там, за окном, горит небо. А под горящим небом жизнь, любая, моя или ваша, не стоит ничего.

— Жизнь в принципе не стоит ничего, леди. Сегодня небо голубое, а завтра загорится. И ты никак не будешь над этим властен.

Эмилия понимающе усмехнулась, невольно проникаясь к полукровке симпатией.

А вот ещё одна интересная особенность тех, кто успел под горящим небом побывать: они знают точно, что на самом деле то, что люди полагают стабильностью — не более чем иллюзия, а то, что считается незыблемыми законами человечности и морали — шелуха, которая может очень легко облететь, оставив только одну жестокую правду.

Ты — всего лишь щепка в штормовом море. Твоя жизнь, как и любая другая, ничего не стоит.

И может оборваться в любой момент.

Эмилия подумала, что забавное это чувство — будто бы видеть юную, только-только ступившую на этот путь себя.

— Но говорить я с вами пришла не о законах бытия, — сказала Кира, — а о законах природы. Тех самых, где, если ты глуп и недостаточно хорош, то тебя сожрали. Я не хочу быть сожранной, и для своего единственного друга тоже не желаю такой судьбы.

Резонно.

— Знайте, что у меня по поводу вас нет и не было никаких иллюзий, — продолжила девчонка. — Равно как и по поводу нашего положения. Очевидная правда в том, что мы теперь под ударом и тут, и там. Нам некуда возвращаться и некуда идти, мы издалека и не знаем многих местных реалий, и куда бы мы ни повернули, без помощи нам не справиться. Как только мы рискнём сунуться на драконью территорию, станем уязвимы, как одинокие дети посреди криминального района.

Что же, она действительно умна. Проблема только, что для Эмилии это новость скорее плохая, чем хорошая.

— В логике вам не откажешь, госпожа, — сказала Эмилия медленно, тщательно подбирая слова. — И что, в таком случае, вы хотите предложить нам?

— Выбор, — ответила Кира с лёгкой насмешкой в голосе. — Довольно простой и очевидный выбор. Я хочу получить от вас лично вашу родовую клятву верности и содействия. Также клятвы верности и молчания я хочу от остальных членов вашей семьи. Ценой предательства назначаю смерть.