— Я тут ни при чем, — развел руками, глядел на нее большими невинными глазами. — Честное пионерское. Ты мне скажи, куда тебя подвезти?

Нелли не торопилась отвечать. Выключила фен, сложила его провод, убрала в ящик, мазнула тушью по ресницам, блеском — по губам, затем встала, поправила пышный подол платья, подчеркивающий стройные красивые лодыжки и тонкую талию, и только после посмотрела на меня. В зеленых колдовских глазах — холодность и непреклонность.

Я сглотнул. Дерьмо. Сейчас огребу.

— Не надо меня подвозить. И, Гош… То, что ты сказал в душе… Про не увидимся неделю… — Она нервно заправила за уши волосы, потерла лоб, пряча глаза. — Ты ведь сам понимаешь: то, что происходит, абсурдно, ненормально… Опасная игра, пытка…

— Так. Стоп, — я выставил вперед ладони, буравя жену взглядом, ощущая зарождавшиеся бешенство и желание немедленно бросить ее на постель и в очередной раз доказать, как сильно люблю. — Не разбрасывайся пока словами. Я согласен, что нам надо это обсудить. Хочешь сегодня или завтра?

Тяжело выдохнув, Нелли повернулась и направилась в прихожую.

— Я пока не знаю, не определилась со временем. Но нам и правда нужно поговорить обо всем этом. Чем быстрее, тем лучше.

— Так не должно оставаться, — произнесла очень тихо, я едва расслышал.

Мы обулись и замерли друг напротив друга. Качнулся вперед, наклонившись, собираясь поцеловать ее, но Нелли отстранилась, предупреждающе уперлась ладонью в мою грудь, отвернула голову. По щеке скользнуло ее дыхание.

— Иди первым, — кивнула на дверь.

— Я словно твой любовник, — зло усмехнулся, вновь вскипая. — Нас не должны видеть вместе и бла-бла-бла.

— Так просто будет лучше, — отрезала Элеонора, отпирая замок.

Юбилей. Есть что-то в этом событии от армагеддона. Сама организация праздника уже достойна стать сюжетом какого-нибудь ситкома. А если это еще и юбилей твоей матери, не последнего человека в городе, то тянет увешаться амулетами от всего на свете и укрыться в какой-нибудь пещере.

Нет, я люблю публику, обожаю внимание, но только если оно исходит не от родни и знакомых. Девяносто процентов пожелают удостовериться, что дела у тебя идут хреново (или хреновей, чем у них), выколупывая подробности, сочувственно цокая языком, качая головой.

Поэтому в это элитное загородное стойло, именуемое «Ресторан «Лесной», где Евгения Александровна вознамерилась отпраздновать свой день рождения, явился как на ринг, собираясь валить противников ослепительными улыбками, ловкими уходами от ответов, сарказмом и завуалированными подколками.

Вот вроде бы среда, середина недели, но мать не побоялась позвать весь цвет города (кажется, даже наш бессменный мэр мелькнул где-то), родных, знакомых отца и своих. И погода еще баловала. Несмотря на начало сентября было так же комфортно, как на курорте в бархатный сезон: ненавязчиво тепло и безветренно.

Веранда ресторана, где пока собирались гости, гудела, точно взбесившийся трансформатор, разодетые дамы и господа мельтешили, здоровались-обнимались, хохотали и переговарились, я же стоял в стороне, наблюдая за действом с постной миной.

Нет, конечно, мать я не проигнорировал. Как только приехал, сразу же нашел ее, поцеловал в щеку, поздравил и поинтересовался, как там поживает мой подарок — чертов редкий сорт орхидей, который через третьи руки где-то добыла Марго. Название этих цветочков благополучно вылетело из головы сразу же, как секретарша его озвучила.

— Ой, Гошик, они такие чудесные! Спасибо огромное. Я их уже устроила, но теперь практически живу на даче, надо ведь наблюдать, чтобы все в порядке было. Твой отец недоволен, само собой, — рассмеялась мать.

— А Нелличка, представляешь, тоже мне орхидеи подарила, — подмигнула Евгения Александровна, ухватив меня за локоть. Пораженный, я застыл на месте. — Свою картину с ними. Я повесила ее у нас в квартире. Вы с ней точно сговорились! Вместе думали, что мне подарить? Может, даже работали вместе?

Мать улыбалась довольно, со знающим и гордым видом: мол, все понятно с вами обоими, но прямого ответа пока не потребую.

— Ну ты преувеличиваешь, — ответил я, приятно удивленный такому совпадению. Прямо знак свыше!