— Деньги мне нужны, так что да, — ответила Мари, сидя на крыле автомобиля. — Но при условии, что вот такие поездки и тренировки будут засчитываться как рабочее время.

— Это можно устроить, главное, чтобы Герману не пришлось снова работать одному.

«И с каких пор я так пекусь о нём?».

— У вас с ним какие-то странные взаимоотношения. Вроде и душевные, а вроде холодные.

— Ну… — призадумался Руп.

«Верно, я просто забыл».

— Мы давно не виделись и… Я забыл, каково это, когда он рядом, в детстве он всегда заботился о нас. Как у него с Райаном дела обстояли?

— Герман опекал его, словно маленького. — Мари села в машину вслед за Рупертом. — Твой брат иногда ворчал, но в целом любил старика.

— Словно маленького? — удивился Руп. — Прям нос ему утирал?

— Ну почти, иногда это даже выглядело забавно.

— Хотя он был старше меня.

— Просто ты долго отсутствовал, любой испытывал бы неловкость в такой ситуации.

Погода выдалась на редкость ясной, облака, висевшие над горными вершинами больше походили на тонкую полупрозрачную плёнку. Впечатление портил лишь время от времени поднимавшийся ветер.

Двигались они быстрее, чем ожидал Руперт. За вторую половину дня они преодолели извилистые дороги, что петляли между курчавых скал, и подобрались к кривой точно змея гряде, а к закату уже ехали на север вдоль её подножия.

Сама горная цепь насчитывала более сорока вершин, древние ледники изрезали и сжали её, придав породе ту самую форму змеи. Гряда пересекала всю Южную Релию, но голова змея оставалась в Северной. В горах обитали козлы, различные птицы, зайцы, мыши и куницы. В лесах, что росли у самого подножия, водились рыси, которые зимой взбирались повыше, чтобы поохотиться на молодых козлят. Среди гор ютились несколько деревень, между скал тянулась железная дорога, что время от времени пряталась в тоннелях.

Автомобильную дорогу, что проходила под горой и напрямую соединяла Альгрид с Ваютой, завалили диверсанты ещё во время войны. Так и не оконченный ремонт тоннеля заставил Рупа и Мари делать крюк. К ночи они планировали пересечь гряду, а утром подобраться с востока к нужному ущелью.

— Расскажи побольше о Роланде, — сказал Руп, когда они проезжали очередную деревушку. — Мои знания на уровне туриста.

— Точных данных о его биографии мало, в основном родословная. Он сам был вторым сыном в семье. Его брат занимался государственной службой и умер от какого-то поветрия. После себя Роланд оставил одну дочь и четверых сыновей, их дети и основали Орден Небесного клинка. Касательно самой легенды версий много. — Мари прикрыла глаза и откинула спинку кресла. — Где-то говорят, что всё началось с какого-то поручение епископа, в других источниках указано, что Роланд попал в тюрьму. Один летописец даже не считал его инквизитором, а записал в рыцари. Неясна и его судьба после событий легенды: кто-то считает, что он умер от ран после боя с каким-то потусторонним существом. Убил он то существо или нет, тоже неясно; другие пишут, что Роланд выжил тогда, но погиб через пару лет на войне; в каких-то записях сказано, что он ушёл в монастырь. Но все сходятся в одном: Роланд встретил какую-то сущность — то ли безногую, то ли коротконогую, везде она записана как женщина, но имени никто не знает. Роланд повстречал её в лесу, и она дала ему Мерантиретит, которым он и сражался с якобы Злом. Эта же сущность заставила инквизитора усомниться в учении Церкви.

— Тебя саму не смущает, сколько неясностей и белых пятен в этой легенде?

— Есть и другие свидетельства. Во многих культурах упоминаются эти безногие существа и герои… — Мари наконец взглянула на собеседника. — Герои, вооружённые Мерантиретитом. Название, конечно, искажают тут и там, но варианты всегда созвучны. И почти во всех мифах именно эти существа дарят людям Мерантиретит. Судя по всему, Роланд стал его последним и самым известным владельцем.

— То есть это не что-то конкретное, а какой-то собирательный образ?

— Может быть. Джеймс считал, что оружие вручалось достойным героям, а после их смерти за ним приходил истинный владелец, чтобы позже передать другому достойному.

— Тогда выходит, что эта коротконогая бессмертна? Чушь какая-то.

— Это легенды… — зевнула Мари. — Что-то там наверняка приукрашено.

Бардо уснула. Руп провёл машину через извилистый серпантин, пересёк ущелье и остановился в самой высокой точке пути. Он вышел из автомобиля и закурил. Прямо под обрывом начиналась непроглядная тьма, лишь пара огоньков вдали говорила о наличии маленьких деревень. Воздух последних дней сентября был спокойным, но холодным. На секунду Руперт ощутил ностальгию по Северной Релии — в Иккаселе в это время года уже мог выпасть первый снег.

Руперт достал из внутреннего кармана дневник брата. Уселся на хромированный бампер и в свете фар открыл случайную страницу. Райан писал о своей ученице:

«Не знаю когда, но этот плут Джеймс обучил Мари своему излюбленному финту, и сегодня она впервые победила меня. Думал уколет в грудь, и взмахом хотел отвести удар, а она развернула свой клинок и рубанула сверху.

У Мари огромный потенциал, который ей ещё только предстоит раскрыть. Уж не знаю, кто ей будет в этом помогать, но явно не я. Через несколько лет она обойдёт меня. Я ведь не молодею. Горжусь ей».

Свивер потушил окурок о камень, бросил его во тьму и направился к машине.

Утром Мари разбудила его грубым толчком в плечо. Они вышли на улицу и размяли затёкшие спины. Бардо странным образом замерла, закрыла глаза, приподняла подбородок и простояла так несколько минут. Руп не понял смысла этой процедуры и закурил, глядя на золотящийся над вершинами рассвет.

Ещё дома они разлили по термосам кофе, а в бардачке лежал пакет с булочками, купленными в придорожной лавке. Позавтракав, они снова двинулись в путь.