Ван кивнул, принимая ключ из его рук. Они уже всей командой успели изучить правила, и он точно знал, за что они могут получить штраф или быть изгнанными со станции.

Он украдкой переглянулся с Винтом.

На последнем инструктаже Ван выразил всей команде надежду, что до этого не дойдет.

Тем временем чиновник закончил выдавать ключи всем остальным и, кивнув на прощанье, направился к массивным воротам.

— Если возникнет ситуация, угрожающая вашей жизни, — не оборачиваясь, бросил он через плечо, — то вам стоит только посмотреть сквозь этот ключ на противника и громко попросить о помощи. Уверяю вас, она придет очень быстро.

— Всё! За дело! — хлопнул в ладоши капитан, как только чиновник скрылся за воротами. — Чем дальше заниматься, знаете! Связь через бриал. Винт, я тебя должен слышать по первому моему желанию. Всем удачи!

Покончив с последними наставлениями, Ван развернулся и решительно направился в сторону корвета, а группа землян потянулась на выход.

За воротами они попали в огромный плавно изгибающийся тоннель не меньше двадцати метров шириной и тридцати высотой.

Винт осмотрелся по сторонам.

«А дальше что? Пешком?» — не успел он об этом подумать, как из-за поворота показалась пассажирская платформа с десятком кресел по бокам.

Управлял ею пожилой таморианец, обряженный в какие-то бесформенные одежды серого и коричневого цветов.

Завидев облачённых в одинаковую одежду гостей, он тут же прибавил ходу и устремился к ним.

Платформа бесшумно приблизилась и зависла в полуметре от пола.

— За три креда доставлю в любую разрешенную точку станции, — пробурчал он, исподлобья рассматривая землян, затем поспешно добавил: — С каждого.

— Я заплачу за всех, — покладисто сообщил Винт и полез в карман за белым чипом.

— Нет! — категорически возразил тот. — Каждый платит сам за себя, таковы правила.

Потянув за цепочку на шее, он вытащил из-под балахона продолговатый блестящий кулончик, который являлся не только изящным украшением, но еще и служил приемным устройством.

Приняв от всех оплату, он приглашающе мотнул головой себе за спину, рассаживайтесь, мол, после чего уставился на Винта.

— Куда вас?

Винт тут же вспомнил внутреннее расположение станции и, определившись с местом, ответил:

— Центральная площадь.

Эта станция имела пять уровней, но жилых и там, где располагались различные офисы и представительства, был всего только один — самый большой. Доступ к первому и пятому уровням был закрыт для посещения, на втором находилась летная палуба и ремонтные доки, на четвертом — огромные складские помещения, так что, интерес для землян составлял только третий уровень, и выбор, куда направляться, особо не стоял.

До нужного места добрались всего за пару минут. Не сказать, чтобы таморианец гнал с огромной скоростью, но лихачество у него было в крови, это точно.

Винт, да и все остальные, с нескрываемым любопытством глазели по сторонам. Все они впервые на инопланетной станции, да еще и принадлежавшей могучему торговому Содружеству. Разновидность архитектур и строений просто поражало. От небольших одноэтажных приземистых зданий до, можно сказать, небоскребов, упирающихся своими крышами в купол станции. И еще народ, снующий туда-сюда… Такое разнообразие ранее невиданных ими рас не могло оставить никого из землян равнодушным.

Гравитационная пассажирская платформа плавно подлетела к одноэтажному строению, светящемуся всеми цветами радуги, и мягко, без рывков припарковалась возле него.

Винт только сейчас обратил внимание на то, что на «Эор» наступал вечер, общее освещение было притушено, и все здания начинали подсвечиваться, как ёлки в новогодний праздник. У Винта даже на миг создалось впечатление, что он не на инопланетной космической станции где-то посреди бескрайнего космоса, а в центральной части земного Манхэттена.

Гул живого города усиливал это впечатление, не хватало только какой-нибудь зажигательной уличной музыки и автомобильных сигналов, чем так наполнены ночные города, где никто никогда не спит.

Покинув платформу последним, Винт сходу начал давать распоряжения, используя для этого русский язык:

— Здесь расходимся. Через восемь часов сбор на корвете. Нужна будет помощь, сразу же без промедления трубите в общую связь. Начнем поиск с дальних рубежей. Клещ, ты со своей группой сегодня обрабатываешь сорок седьмой сектор. Если там ничего интересного, то берешь еще два соседних. С какого начинать, это на твое усмотрение.