Ещё перед началом турнира тренер чемпионов Виктор Маслов сказал: «Весьма существенная перемена — это двухступенчатая система розыгрыша. Когда меня спрашивают, кому она больше на руку, я отвечаю: никому. Ни ведущим командам, ни отстающим. Погоня за очками в самом начале соревнований приведёт к такой ожесточённости, что чисто творческие вопросы футбола отойдут на второй план».

Слова эти оказались пророческими. Большинство тренеров, чьей вожделённой мечтой являлось лишь сохранение места в первой группе, довольно быстро определили проходной балл — 16–13 очков и, как отметил один из журналистов, «начали охоту за очками, собирая их по крохам с помощью проверенных «бетонов», с гарниром грязной игры».

Такой характер событий предвидела и Федерация футбола, твёрдо заявившая, что с первых же дней и на протяжении всего турнира будет вести бескомпромиссную борьбу против любых проявлений грубости, распущенности и бескультурья на футбольном поле. Судьи, получившие сверху соответствующие инструкции, проявили поначалу строгость чрезмерную, удалив в первых двух турах четырёх футболистов. Цифра по тем временам — устрашающая. Но футболисты не испугались, и арбитрам, довольно быстро исчерпавшим лимит жёстких санкций, пришлось остепениться, хотя правонарушений на футбольном поле меньше не стало. Об этом свидетельствуют и многочисленные отчёты о матчах, и отдельные статьи, авторы которых клеймили футболистов за жестокость, а судей — за беспринципность и мягкотелость. Федерация, тоже, видимо, исчерпавшая лимит строгости перед началом сезона, вмешивалась в происходящее лениво, ограничиваясь в основном довольно гуманными санкциями. Всё это походило на весьма популярные в те годы кампании под названием «Неделя борьбы за…»

Откровенно закрытые варианты игры, к которым прибегали тренеры большинства команд, резко снизили результативность. По этому показателю чемпионат 1969 года занимает в истории советского футбола 52-е (третье с конца) место.

Если проследить за таблицей, отражающей движение команд по турам, то нельзя не обратить внимания на исключительно напряжённый характер турнирной борьбы, плотность результатов и непрерывную смену декораций. Битв за каждое очко не затихала на протяжении всего предварительного этапа. Вот только средства, какими эти очки добывались, привлечь зрителей на трибуны не могли. Отсюда и значительное снижение посещаемости. В среднем — 27500 зрителей (сейчас о такой цифре и мечтать никто не посмеет).

Всё сказанное выше не касалось ведущих наших команд, которые решали (и легко решили) задачу на предварительном этапе за счёт превосходства во всех компонентах сложной футбольной науки. Сенсациями первый этап не изобиловал, неожиданностей не произошло.

Только после завершения всех игр в подгруппах туман окончательно рассеялся и оказалось, что перед заключительными четырнадцатью турами лидирует «Спартак» — 20 очков. На очко отставал чемпион и ещё на четыре — ЦСКА и тбилисцы. Остальным десяти участникам уготована была роль статистов. Не сумев счастливо решить свою турнирную судьбу, они могли бы пустить кровь кому-то из лидеров и повлиять на распределение мест на пьедестале. Но это уже зависело от их настроения и вдохновения. Посещало оно их не часто.

Теоретически и тбилисцы, и армейцы имели шанс поспорить за первенство, но после крупных неприятностей, постигших их на старте финального турнира, они этого шанса лишились. Пришлось довольствоваться малым.

Шансы армейцев на бронзу на протяжении большей части турнира выглядели предпочтительнее. Но за шесть туров до цели кончились «боеприпасы» (всего два очка из 12 возможных). И мимо них пронеслись не только тбилисцы, но и наконец набравшее ход московское «Динамо», а также «Торпедо».

Тридцать первый союзный чемпионат дал немало поводов для нелестных о нём суждений: и структура порочная, и результативность низкая, и борьбы в большинстве матчей было куда больше, чем игры, отчего немало зрителей от него отвернули… Так и канул бы он в Лету, не оставив о себе в памяти людской светлых воспоминаний, если бы не Маслов с Симоняном, «отснявшими» необычайно яркую, захватывающую, остросюжетную «ленту» в лучших традициях сороковых (ЦДКА — «Динамо»), пятидесятых («Динамо» — «Спартак») и первой половины шестидесятых («кровавые» сечи «Торпедо» с киевским и тбилисским «Динамо») годов.

Две предыдущие попытки московских команд совершить «государственный переворот», завершились безуспешно: Киев «путч» подавил. Москвичи, уйдя ненадолго в подполье, от своих намерений не отказались. Перед началом сезона тренер «Спартака» Никита Симонян открыто заявил: «Будем готовиться к соперничеству с киевлянами за золотые медали чемпионов. И не только мы, но и ещё три московские команды… В прошлом сезоне москвичи своей игрой словно бы предупредили чемпиона о предстоящем наступлении на его позиции. В этом году, уверен, оно начнётся».

Ни «Динамо», ни «Торпедо», ни ЦСКА на призыв спартаковского тренера не откликнулись, вот и пришлось «красно-белым» в одиночестве отстаивать честь столицы. Минимальное преимущество, полученное «Спартаком» перед началом финального турнира, ничего ещё не значило: чемпион в предыдущих двух сезонах и большую фору у московских команд отыгрывал. Правда, на сей раз, дистанция была уж больно коротка, и многое, если не всё, могло решиться в очных поединках лидеров. Первый из них состоялся в Москве в четвёртом туре. Три предыдущих соперники прошли без потерь, и москвичи преимущество в одно очко сохранили.