Вот и теперь в двух шагах от финиша «Карпаты» вторые с отставанием от лидера всего на два очка. Сыграв вничью в предпоследнем туре, они всё ещё сохраняли шансы на серебро. Для этого в последней игре достаточно было победить «Зенит» на своём поле. И даже ничья позволяла им получить награды, правда, бронзовые, даже в случае успеха их конкурентов. Конкуренты действительно победили, но… случилось невероятное: «Карпаты» проиграли — 0:3. И вновь, набрав одинаковое количество очков с тбилисцами, львовяне уступили им медали из-за худшей разности мячей. Не на шутку разозлили прикарпатские футболисты Фортуну. Больше она в их сторону не взглянула. А вторыми стали всё-таки киевляне.

То, что творилось в таблице перед двумя заключительными турами, описанию не поддаётся. К примеру, «Локомотив», «Зенит» и «Черноморец» при удачном стечении обстоятельств могли получить медали, при неудачном… покинуть высшую лигу. Эта мрачная перспектива маячила перед девятью командами. И только минчане могли спокойно паковать чемоданы: свою печальную участь они давно уже решили.

После матчей предпоследнего тура перевели дух «Крылышки», ленинградцы и «Локомотив». Среди шести кандидатов на вылет всё ещё находился «Спартак», которому предстояла игра в Киеве. Рассчитывать на снисходительность хозяев им не приходилось, хотя бы потому, что киевляне уже знали о несчастье, постигшем «Карпаты», и победа в последнем матче обеспечивала им серебряные награды. Тут я не удержусь от очередного упрёка в адрес составителей календаря. Матчи последнего тура проходили три дня, и на этот раз не из-за переносов. Так было спланировано изначально!

И всё же положение «Спартака» перед последним туром не выглядело безнадёжным. Он занимал десятое место, опережая, помимо минчан, пять своих конкурентов. Ничья в Киеве делала «Спартак» неуязвимым. Но даже в случае проигрыша шансы на выживание оставались. Для этого достаточно было поражения любого из пяти оппонентов или хотя бы ничьей трёх из них (из-за лучшей разности мячей у спартаковцев). И надо же, «Спартак» проиграл, а все остальные выиграли.

После неудачи в Киеве спартаковцы могли уповать на своих земляков-торпедовцев, которым на следующий день уже в ранге чемпионов предстояла игра в Ереване. Даже ничья оставляла в высшей лиге «Спартак», но «Торпедо» проиграло, сохранив тем самым жизнь «Арарату» и вольно или невольно выпроводив в первую лигу спартаковцев.

Игрок этой команды Евгений Ловчев в печати обвинил торпедовцев в сдаче игры «Арарату». Такого же мнения придерживались и другие спартаковские футболисты. Подозрение вызывали и некоторые другие результаты последнего тура.

После игры «Зенита» с ЦСКА, завершившейся вничью 3:3, участников матча заклеймил Лев Филатов. Владимир Перетурин («Футбол — Хоккей» № 42) посвятил этой встрече такие строки: «… последний матч армейцев в Ленинграде с «Зенитом» вызвал, мягко говоря, удивление. После красивых голов, забитых гостями, хозяева тут же при полном попустительстве защитников ЦСКА проводили ответные. При счёте 3:2 оборона армейцев настежь распахнула свои двери, и минут 10–15 Астаповский подвергался непрерывному обстрелу. Как только счёт стал ничейным, как по сигналу, прекратились атаки, сильные удары и вообще все единоборства».

Перед игрой с «Зенитом» армейцы разыгрались не на шутку, одержали три победы подряд, две из них с крупным счётом (5:1 и 4:0) и вышли на третье место. Но после спектакля, устроенного в колыбели революции, они не выиграли ни одной игры и скатились на седьмое место.

На этот и ему подобные матчи обратила внимание даже «Правда» (от 15 ноября): «После нескольких эффектных побед, когда футболисты ЦСКА взяли разгон и оказались в числе претендентов на медали, команда вдруг безвольно завершила игру с «Зенитом»… Когда нет истинного сражения за победу, это не прикроет даже обилие голов, будь счёт 3:3 или 2:2. Были и ещё встречи, которые ставят вопрос об уровне воспитательной работы в некоторых командах. Если кто-то ради пресловутого очка готов поступиться высокими принципами советских спортсменов, не в правилах которых уклоняться от борьбы, то решительно должны сказать своё слово коммунисты и комсомольцы команд, комитеты физкультуры…»

А что, не комсомольцы участвовали в этих постыдных играх и не коммунисты (тренеры и начальники команд) ими руководили? Или они находились в неведении? Что же касается комитетов физкультуры… Об этом чуть позже. Послушаем ещё Константина Бескова («Комсомольская правда» от 16 ноября): «Разве не может не настораживать какая-то странная предопределённость исхода заключительных матчей осеннего чемпионата, в которых аутсайдеры с удивительной лёгкостью получали в играх с более сильными соперниками ровно столько очков, сколько им было нужно для того, чтобы удержаться в высшей лиге. И эта предопределённость, к сожалению, проявляется не впервые.

Думается, наша главная беда заключается в том, что вместо решительных мер по оздоровлению футбола его руководители предпочитают заниматься весьма сомнительными реформами, которые, кроме вреда, ничего не приносят. То вопреки здравому смыслу они вводят смехотворное правило об отмене ничьих и выявлению победителей по пенальти, то в угоду интересам одной команды ломают традиционный порядок проведения всесоюзного первенства. Я искренне убеждён, что вся эта организационная неразбериха происходит оттого, что руководство футбольными делами поручается, на мой взгляд, малокомпетентным в футболе людям».

Браво, Константин Иванович! Не в бровь, а в глаз! И как только всё это в то суровое время в печать могло проникнуть?

Дело на сей раз не ограничилось газетными публикациями. Впервые о жульничестве в нашем футболе и подтасовке результатов некоторых игр открыто заговорили 25 ноября на заседании Президиума Федерации футбола СССР. Причём назывались конкретные матчи, среди которых и уже упомянутые чуть выше встречи, и особенно игра «Днепра» с тем же ЦСКА. Всё это произошло после доклада, сделанного одним из руководителей Управления футбола Ю. Кабаном об итогах сезона 1976 года и Положении о чемпионате и Кубке СССР 1977 года. Затем посыпались вопросы. Один из них исходил от заместителя председателя футбольной федерации страны Н. Ряшенцева: «Насколько, по вашему мнению, спортивно проходили игры осеннего чемпионата?» Ответ последовал такой: «Чемпионат проходил спортивно, в острой борьбе. Только в двух последних турах распределились места в турнирной таблице». «Осенний чемпионат прошёл по-спортивному, — пришёл на помощь докладчику главный футбольный начальник А. Ерёмин, — однако удовлетворения он нам не принёс», — добавил он. Но участникам заседания не принесли удовлетворения их ответы. И они дали волю эмоциям, называя вещи своими именами. А получивший слово Ряшенцев сказал: «Закончившийся осенний чемпионат прошёл неспортивно. Это исказило распределение мест в турнирной таблице. В Спорткомитет СССР по этому вопросу поступило немало писем от спортивных организаций. В связи с этим президиуму федерации следует серьёзно рассмотреть итоги сезона и высказать своё мнение о количестве команд в высшей лиге на 1977 год».