Сказал ведь, что долг возвращал? Значит, мы квиты. И никаких ему поблажек!

– Так что поспеши, тунлисс, - с наслаждением наблюдала я за всё больше темнеющим лицом Алтимурсса.
– Могут ведь, еще ужаснее подумать. Например, что ты спас неудачницу. И тогда твоя золотая репутация безразличной статуи получит несмываемое пятно благородства.

– Что ты понимаешш-шь в благородстве? – тихо прошелестел он, подойдя ко мне почти вплотную.

– Ты же понятия не имеешшь, ради чего я здесь.

– Так объясни! – не сдержавшись, ударила я в его твердый, как камень, торс.

– Ты!.. – прорычал парень, схватив меня за запястья, но так и не убрав их со своей вздымающейся в прерывистых вдохах груди. – Ты… заговариваешь растения, которых почти не осталось на иссохших землях Василисков, - неожиданно поведал он явно совсем не то, что собирался. И продолжил говорить, прикрыв веки, будто под тяжестью собственных слов.
– Ты Дарованная. Одна из тех, кого умерщвляют, едва прознают об их появлении. Та, что способна возродить жизнь на голой пустыне. И в тоже время ты девушка, которая может пересечь грань миров лишь поблизости от высочайшего тунлисса. Я и сам не сразу понял, кто ты. А когда сообразил… За мной ведь, наверняка, следят! – проскрежетал он, притянув меня к себе сильнее. – Знают, что рано или поздно меня притянет к избраннице самого Солнца. Дарованной, что лишь говорит с зеленью, а ответ их слышит только тунлисс. Мы с тобой сс-связаны этим и еще… Лина-а, - с хриплым придыханием вылетело моё имя из его уст. – Ты несешш-шь в себе величайшее благо и зловещую опасность. И даже представить не можешь, чем нашшша с тобой встреча угрожает моей империи. Мне нельзя показывать, что ты… что для меня, - медленно втянул он воздух, прервав свою длинную тираду, так и не договорив.
– Но ты же всё никак не утихомиришься! – выцедил, наконец, Алтимурсс из себя вовсе не то, что я ожидала услышать. – Вечно влипаешь во всякую скверну. Как они не видят, что никакая ты не Лунная?! – воскликнул он в сердцах, подняв глаза к темному небосводу. – Избранниц волков охраняет сама Луна. Они из любой дряни вылезут сухими! – и как бы я ни старалась, последние фразы принца всё же царапнули, обличив моё отвратное невезение. – А ты всё время влезаешь в неприятности. Еще и болтаешш-шь о том, чего не понимаешь! Обвиняешь. Чего-то ждеш-шь от меня...

– Ничего я от тебя не жду! – прошипела я похлеще всякого василиска. – Считаешь, я только и мечтаю, что объявится принц с серебристым хвостом и облагодетельствует меня? Очень нужно!

В ответ - еще один его рывок за мои руки, и между нами остались ничтожные миллиметры.

– Только что тебе было очень даже нужж-жно! – просипел Алтимурсс мне в губы. – Волкам, к которым ты с такой радостью переметнулась, вообще было плевать, что с тобой будет. Где были твои мохнатые друзья, Лина, когда ты чуть не погибла?!

– Там же, где был ты, когда я нуждалась в тебе! – ляпнула, не подумав.

– Ты перечишшь сссамой себе, - довольно усмехнулся он, прижав меня к себе вплотную.

– Ты тоже, - почему-то шепотом ответила я, растерявшись от собственных слов и его непредсказуемого поведения. – То тебе нет дела до меня, то тебя злит, что я с вервольфами общаюсь. Злит ведь? Хоть ты сам виноват в том, что мне пришлось согласиться на покровительство Сибурта, - понизив голос до едва уловимого, выговаривала я Алтимурссу, стараясь не замечать, что он теперь не отрывает взгляда от моих тихо шевелящихся губ. – Как я могу навредить целой империи? Чем? Магией, которую не ощущаю?

– Зато ее слишком хорошо чувствую я, - приблизив ко мне лицо, вдохнул парень воздух у самых моих губ. Он так и стоял, неподвижно. Будто пил моё дыхание, пока я продолжала спрашивать, едва ворочая пересохшим от волнения языком. – Всс-сего один поцелуй, - с присущей ему хрипотцой пробормотал вдруг Алтимурсс. – И ты была бы моей, - еще один вдох, и кожу вокруг рта обожгло его раздувающимися от напряжения ноздрями, губами, оставляющими горячие мурашки на моих щеках и подбородке, по которому они поползли слегка касаясь. – Тшш-с, - вздрогнула я, ощутив, как мочки уха коснулся влажный язык. И было это так шокирующе интимно, так разнузданно, как если бы мы начали заниматься куда более пошлым утолением наших сокровенных желаний. Тех самых, которые я усердно тушила, боясь признаться в них даже себе.

А сейчас я обомлела, задрожав от переполнивших меня чувств. Внутри будто вулкан бурлил, грозясь сорвать крышу. Ощущения усиливались еще и тем, что Алтимурсс почти не трогал меня. То есть держал, но не двигался. Не гладил, не зажимал. А просто держал каменной хваткой, чтобы я даже не думала вырываться. И это заставляло сконцентрировать всё восприятие на происходящем у уха развратном безобразии.

Пришлось вцепиться в плечи Алтимурсса, чтобы не упасть под натиском его едва сдерживаемой страсти, которую он внезапно показал.

– Мой сс-сладкий запрет, - словно угадав мои мысли, елейно прошептал он мне в ухо, а я оцепенело почувствовала, что языков у василиска как будто бы два. Или он раздвоен как у змеи?!

– Мне нельзя приближаться к тебе. Касаться. Желать… Желать так, что кровь вскипает в жилах! – всё так же шепотом хрипел мне в макушку Алтимурсс, опаляя своим жадным дыханием. – Всё, что я могу сейчас – это наблюдать издали, как ты сияешь ароматами Солнца. Потому что еще одной потери я просто не вынесу! – резко отшатнулся он, а я едва не свалилась, дрогнув на размякших от истомы ножках. – Ты должна жить. Обязана! А мне необходимо выиграть эти треклятые состязания и заполучить кристалл всесилия.

– Зачем? – обняла я себя руками, чтобы спрятаться от пустоты, подкравшейся ко мне, едва Алтимурсс отстранился. – Чтобы уничтожить заговорщиков в своей империи?

– И за этим тоже, - кивнул парень. – А еще, чтобы вернуть человеческое обличье отцу, обращенному врагами в магического зверя... Надо же! – сдавленно воскликнул принц, перебивая самого себя. – Я даже это могу тебе рассказать! Проклятье, закрывавшее мне рот, не распространяется на тебя. Какие еще чудеса ты, скрываешь в себе, малышка? – в порыве радости вновь подался он ко мне, опустив горячие руки на мои замерзшие плечи. – Тебе холодно? – забеспокоился Алтимурсс, почувствовав, мой озноб. – Пошли, мы слишком задержались, - обняв меня одной рукой за плечи и спрятав у себя под боком, двинулся он вперед.