На более тёплой Гране айю вырастали в полтора раза крупнее своих таянских сородичей и скоро вытеснили природных хищников из-за Ноева хребта.

Прижились поначалу и вайшуги, хотя егерям приходилось подкармливать этих могучих зверей. Морской добычи для вайшугов на Гране не было, и хищники наловчились охотиться на изгоев, притерпевшись к покусыванию инфразвуковых пугалок и подрывая столбы импульсного ограждения, чтобы добраться до глупого мяса.

Патрульные наблюдали за этим с орбиты. Заходить за ограждение было запрещено даже охране — слишком уж опасными тварями были опальные истники.

Истник легко мог свести с ума патрульного, заставив его отключить «барьер», а вот вайшуга — такую же пси-тварь — обмануть удавалось немногим.

Звери умели подавлять волю и наводить морок, виртуозно заманивали добычу, прикидываясь заблудившимися хомо. Вайшуг, даже если он сыт, всегда готов доказать двуногому, что его место в желудке.

Поначалу изгои и предатели пытались бороться за выживание, создавая самые причудливые причинные петли, чтобы наладить отношения с тайянскими мастерами, знающими подходы и к этим страшным зверям.

Но такая работа требовала времени, а голодные вайшуги — еды. И скоро остатки людей затаились в каменных крепостях, выстроенных ещё первыми колонистами.

Вайшуги тоже повымирали. От голода. Но время от времени вспыхивали слухи о том, что полностью эти опасные твари не исчезли.

Дерен сам видел одного из последних зверей. Правда, с этой встречи прошло уже много лет.

Солнце стало клониться к закату, и тени сосен накрыли тропинку, а от дыхания путников стал подниматься пар. Однако Илия всё шагал, не проявляя признаков насторожённости или усталости.

Ни одного зверя, страшнее белки, путникам не попалось, и Дерен тоже перестал прислушиваться к щебету птиц, поначалу казавшемуся тревожным. Он полностью положился на чутьё проводника, ведь у него самого охотничьего опыта не было.

Дерен пересекал уже один раз Ноев хребет, но совсем с другой миссией, вспоминать о которой ему совсем не хотелось. А вот следить за тем, как с изменяющейся местностью изменяются и линии паутины, было интересно.

Пилот то и дело закрывал и открывал глаза, сравнивая картинки.

Паутина волновалась тревожно, видно, на Асконе было сейчас неспокойно. Но без опыта сопоставления внутреннего видения и реальных событий Дерену было очень сложно догадаться, что же там происходит.

Он надеялся, что сделанного достаточно. Петля, беспокоившая его, слилась теперь с сотнями других переплетений, и он перестал видеть и понимать её важность. Но означало ли это, что планы Имэ разрушены?

Илия остановился и замер, словно бы внимательно разглядывая сузившуюся тропу, круто убегающую вверх, и Сайко тут же уселась на древесный корень, вытягивая ноги. Она устала в непривычной обуви.

Дерену было проще, он просто сменил компрессионку на расшитую родовыми знаками Горного клана куртку, а обувь оставил привычную, военную.

Однако девушки на Гране не носят уродливых армейских ботинок, тем более такие красивые, как его подопечная. И Сайко пришлось сменить и одежду, и обувь.

Илия всё стоял. Видимо, безопаснику докладывали ситуацию на пункте пропуска.

Дерен терпеливо ждал, а Сайко наслаждалась отдыхом. Потом поёжилась — солнце уже клонилось к закату, и порывы ветра, поначалу даже освежающие, становились всё холоднее.

Илия нахмурился и покачал головой.

— Перекрыли и этот пункт пропуска? — спросил Дерен.

— Хуже, — констатировал Илия. — Наши уже почти договорились с таможенниками засунуть тебя в горы вместе с партией ремонтного оборудования. История была бы чистая, не придерёшься, знаешь да?

Дерен кивнул. Это был бы идеальный вариант. Тогда путников даже не внесли бы в реестр на пункте пропуска. И ищи их потом с ветром.

— А что там? — он кивнул в сторону тропинки.

Вершина горы была уже близка. Оставалось перевалить через неё и спуститься в долину к пункту пропуска.

— Военные оцепляют не только пункт пропуска — всю границу, — пояснил Илия. — Придумали, будто вайшуг подрыл вышку, обрушил ограждение в квадрате 7–15 и напал на деревню изгоев. Эвакуируют всех туристов. Пытаются запереть, допросить и пересчитать.

— Хорошая тактика, — согласился Дерен. — Вот только времени ждать у меня нет.

Илия расстегнул лямки и сбросил с плеч мешок.

— Поедим, — сказал он коротко. — Пусть мысли улягутся, знаешь да?

Он сел на корточки рядом с Сайко, достал три брикета сухпайка и протянул один из них девушке, а другой Дерену. Вынул флягу с водой.