Мартин мог подогнать план особняка, где держали бывшего регента Дома Аметиста, Ингваса Имэ, и помочь взломать охранную сигнализацию, Тим был крепким и шустрым парнем, хорошо бегал и прыгал, а Анка…

Рэм слишком плохо знал особенности жизни аристократов, чтобы зацепить Имэ за живое, разозлить, выбить из рабочего состояния, а вот братец эрцога с его природным нахальством…

— Колись уже, — сказал Мартин Рэму. — Чего надумал? Я кушать не мог от любопытства.

Контрабандист шутил — аппетит за ужином у него был отменный. Мартин полностью оправился от ментального удара, и его серые клеточки в голос требовали белков, жиров и углеводов, аж в животе урчало.

Рэм тоже открыл было рот, но на его руке запищал браслет, и пилот уставился на него, беззвучно, но выразительно шевеля губами.

— Ты чего материшься? — удивился Анка. — Нас таки выследили?

Он сразу говорил, что служба охраны не может так тупо проворонить важные разговорчики в парке. Прослушивать-то можно и с дронов!

Рэм только улыбался ему в ответ. Заглушить дрон было проще, чем стационарную камеру, провешенную в допотопные времена.

Дрон был устройством современным, параметры похожих имелись у пилота в браслете. А вот камеру, изготовленную лет сто назад, можно было и проворонить.

— Квэста гата! — выругался Рэм уже вслух. — Не выследили, не трусь! Сигнал поджали!

— Чё? — удивился Анка. — А как это?

Мартин снисходительно рассмеялся, и пояснил:

— Планетарный доступ оставили, а орбитальный — обрезали. А ведь мы бы могли и догадаться, что в усадьбе Линнервальд в демократию играет…

— Хэдов регент, — Рэм злился только сам на себя, но почему бы не обругать заодно и Линнервальда? — Это я затупил! Мог же заметить, Бездна!.. Идиот, ташип безухий!..

— Это чтобы Дерен как-то с тобой не связался? — сообразил Тим.

— Видно решили, что он где-то в системе крутится, — кивнул Рэм, водя над запястьем ладонью. — Та-ашипы!

Наконец браслет ожил, плюнув в хозяина голограммой. Над ней мигала красная полоса: «Запрос прямой связи».

— Тшш, — попросил Рэм. — Я с мужиками переговорю пять минут? Помолчите, хорошо?

Он ещё раз провёл рукой над браслетом.

Голограмма, поначалу мутная, немного прояснилась, стало видно какое-то тесное помещение и целую кучу мужчин в имперских форменных комбинезонах.

Это была группа военных пилотов-северян, из-за которой Рэм собственно и прилетел на Аскону. Их планировали «продать» на торговые линии Содружества.

Ну не вписывались «пленники» в тяжёлую спецоновскую жизнь: не та выучка, непривычные требования и нагрузки. А самое главное — лояльность не та.

Часть парней помоложе без особых отягощений в биографии кое-как прошла переобучение, и их разобрали на корабли крыла.

У других всплыли серьёзные проблемы с семьями, что остались на территориях Северной Империи, и парни превратились в заложников. Этих потихоньку меняли на своих, точно таких же.

Но часть «старичков» с Севера успела засветиться в войне с Югом. Их положено было отдать под трибунал или заставить «искупить кровью». Вот этих-то Рэм и предложил определить на гражданские суда Содружества.

Военных действий в ближайшие 20 лет не планировалось, а заставлять пилота сидеть в тюрьме, когда так нужна каждая квалифицированная тушка…

Начальство в лице генерала Мериса поматерилось, конечно. Но всё-таки согласилось, что использовать северян можно.

Но не на своих гражданских судах, а в торговом флоте Содружества, где парням заново придётся доказывать свою лояльность Югу среди чужаков, с которыми воевали. Там они будут вдвойне на виду. Кто выдержит — того и реабилитируют.

Не все были согласны с таким мягким приговором даже на «Персефоне». Ивэн Млич, главный навигатор, был убеждён, что чужаки должны именно сражаться, искупить кровью, а желательно убиться насмерть. Ибо на нет и суда нет.

Но против Мериса не попрёшь, и северяне потихоньку осваивались на «Персефоне», готовясь отправиться в Содружество. Сначала на Аскону, а потом уже — как повезёт.

Когда Рэм улетел на переговоры на Аскону, северяне попросили главного навигатора ставить их на небоевые дежурства. Хотели показать, что летать-то они умеют, но только усугубили своё положение.

Млич устроил им квалификационные экзамены. А выпускать в космос не спешил: издевался над взрослыми мужиками, собаку съевшими на автономных полётах, засадив за учебные тренажёры.

Пока Рэм пристраивал свою расстрельную бригаду в торговый флот Содружества, Млич пытался понять, на что способны в бою эти суровые северные парни? Неужели только брать в заложники детей*?

Мужики обижались. Они же не выбирали целей — только исполняли приказы. Но пожаловаться в их положении было некому. Разве что куратору — то есть Рэму.