Это был очень хороший вопрос. Общего между мастерами с Тайэ и предателями из резервации не было ни-че-го.

Таянцы всегда стояли за Империю и против хаттов. Они не стали бы даже разговаривать с предателями.

Да, Дерен помнил, что встречался в резервации с Изваром, таянским полукровкой, провожающим проклятых через ледяную пустошь.

Он не спросил тогда, как Извар попал в резервацию, но мастером зверя тот не был. И даже айю вызывали у него опаску.

Значит, не факт, что и эти четверо — мастера зверя, свихнувшиеся вдруг и вставшие на сторону проклятых.

И возможно, они здесь тайком, вопреки воле своих мастеров.

Неужели проклятые и в самом деле заразны? Сводят с ума людей? Заставляют содействовать себе против воли, но не привычными для Содружества методами, а какими-то иными? Отсюда и все эти рассказы про «скверну»?

Мол, что-то неведомое перетягивает людей на сторону проклятых. И пока неясно, в чём суть скверны — контактов следует просто не допускать. Даже с истниками. А уж чернь — на пушечный выстрел.

Проклятые — заразны. Это неведомая ментальная дрянь. И она перерождает даже самых сильных, заставляя их потерять разум.

Дерен, не чуявший никакой «скверны», ведь он уже бывал здесь и видел проклятых, впервые ощутил, что озадачен.

Он не понимал, что могло привести сюда тех, кто знает свободу и силу духа?

На «Персефоне» много рассказывали о мастерах зверя с Тайэ, и Дерен знал, что инициированные духом зверя не подчиняются никому. Их волю сломить невозможно даже пытками.

Так чем же проклятые смогли заманить сюда этих?

Каждый из четырёх бородачей был в полтора раза крупнее Дерена, и двигались они, как бойцы.

Хорошего бойца можно распознать даже в полутьме — по силуэту и пластике. А тут на виду были широченные плечи, и ручищи — каждая в две нормальных ладони.

А ещё Дерен был знаком с Энреком Лоо, тоже инициированным на Тайэ и шутя разрывающим армированный пластик.

Он шагнул вперёд, пряча Сайко за спину.

Жалко, что айю ушли. Не факт, что эти недоделанные таянцы умеют работать и со зверями. Морды-то какие наели — жуть.

Сожаление мелькнуло в его памяти картинками пушистых зверей и пропало. Дерену некогда было отвлекаться на посторонние мысли.

— Ты пойдёшь с нами, чужак, — сказал один из бородачей почему-то по-экзотански, хотя Тайэ — планета Имперская.

В его огромной руке был нож, но обычный такой тесак, без атомной батарейки. А значит — не очень-то и опасный.

— Неужели дух Тайэ так измельчал? — спросил Дерен на имперском стандарте, с нехорошим прищуром вглядываясь в тёмные глаза и отмечая, что радужка в них имеется.

Он задал вопрос не для того, чтобы начать разговор, а чтобы затянуть его и подольше понаблюдать за врагами, выясняя их слабые места.

Судя по тому, что остальные преследователи всё ещё прятались за камнями, они были уязвимы для маятника. И, спасая их, вперёд пошли самые сильные. Ну что ж…

Непонятно, есть ли возможность стрелять… Но даже если бородачи защищены какой-то армейской «бронёй», то от виброножа не спасёт даже домагнитка…

Будь противников трое…

Как Дерен ни вертел сцену возможной схватки, четвёртый бородач успевал схватить Сайко. Да и мало ли, сколько их ещё скрывается за камнями.

Выпускать с браслета мини-дрон, чтобы оценить положение, смысла не было. Враги же не идиоты. На таком расстоянии сгодится любая глушилка, чтобы вывести из строя технику слежения.

Но… Дрон можно выпустить и в лицо… И будет ещё минус один.

Бородачи сурово молчали, словно они не понимали вопроса, и Дерен, от природы способный к языкам, повторил фразу на таянский манер. На этой планете говорили по-имперски, но с избытком хватало диалектных слов и понятий.

— Вы не заблудились, идущие следом? Вижу, промыслом зверя вы стали сильнее промысла духа? — переспросил он и уловил на лицах недоумение.

Бородачи, так похожие на таянцев, не понимали жаргона своей планеты? Тогда кто они? Экзоты, с трудом понимающие имперский стандарт? Потому и молчат?

— Вы не с Тайэ, — сказал Дерен. — Кто вы такие?

— Мы родились и выросли здесь, в резервации, — ответил наконец бородач, казавшийся чуть старше других. — Идём, иначе мы уведём тебя силой. А твою девушку бросим здесь, и её съедят звери.

Сайко тихонечко фыркнула в спину Дерена, но промолчала. Умница.

— Ну — в этом вы точно местные, дети предателей, — произнёс Дерен уже по-экзотиански. — Если бы таянцы предложили мне бросить в пустоши девушку…

Имплант напомнил ему, что существует банк генетических данных. И если таянца ещё нужно как-то протащить в резервацию, то контрабанда генетического материала — гораздо доступнее. Даже с орбиты можно скинуть посылочку.