***

«Судьба строительного гиганта Атлант. Куда пропал Максим Невский?» — гласил заголовок статьи на главной странице газеты «Коммерсантъ».

Максим сидел в кресле у окна, сжимая газету так, будто её сейчас унесёт ветром.

«Не далее, чем вчера, глава корпорации НеоПроект заявил о возможных переменах на рынке недвижимости и о выходе на поле новых игроков. „Компания Атлант, лидирующая восемь лет подряд, теряет позиции в рейтинге, и мы не можем отрицать, что такое положение дел, скорее всего, связано с исчезновением Максима Невского“, — сказал он. (прим. редактора: уже много недель остаётся тайной, где находится глава Атланта М. Невский, и что с ним). В прошлом месяце глава ТехноБизнес выступила с похожим заявлением. „Компания Атлант, наконец-то, посторонится и даст шанс другим зарабатывать в этой сфере“, — сказала она в интервью телеканалу „24“. Множественные заявления конкурентов вынудили генерального директора Атлант Софию Леонову выступить с опровержением слухов. Цитата: „Максим Невский остаётся владельцем Атланта, с ним ничего не случилось, он находится на особо важном проекте и редко выходит на связь. Компания стабильна и понижение в рейтинге всего лишь временный показатель“. Что же происходит на самом деле и кому верить? Ответ даёт уполномоченный представитель Национальной Ассоциации Строителей Алексей Белов. Статья 12.стр.»

Макс тяжело вздохнул и свернул газету. Софье он полностью доверял и знал, что она решит любую проблему без его непосредственного участия, он не доверял самому себе. С тех пор как Гермес спас их в «Протекте», Макс не находил себе места — он не понимал, что будет дальше, что будет с ним, с «Атлантом», с миром, в конце концов. Непривычная связь с Клессандрой, образованная системой «Протекта», не тяготила, но в то же время мешала полноценно воспринимать окружающий мир, а значит и использовать божественные способности. Вот и теперь, задумавшись об этом, Макс пропустил момент приближения гостя и почувствовал его, только когда тот появился на пороге. Он вскочил на ноги, уронив газету, и резко обернулся от леденящей душу ауры тьмы. Макс ожидал увидеть кого угодно: Гекату, Танатоса, может, Харона, но только не её.

— Это я, — Лина остановилась на пороге, — можно войти?

В ней с трудом узнавались прежние черты: чёрные джинсы, чёрная водолазка, заправленная под ремень, туфли без каблука и чёрный классический плащ, — Макс едва смог поверить, что перед ним именно она, женщина, которую он любил так долго. Лина поняла, что Макс не в состоянии дать ответ и вошла сама. Комната, одна из тех, что находились у мастерской на Лемносе, была светлой и уютной — старинная обстановка, витающие в воздухе ароматы моря. Лина осмотрелась и задержала взгляд на Максе, его футболке и брюках, не скрывающих очертания красивого тела, его открытых руках, похожих на слитки треснувшего золота — так выглядел застывший ихор чистокровного бога после воздействия на него божественной силы. Аид был прав, Макс — сын богини.

— Как ты себя чувствуешь? — она постаралась вложить максимум доступного ей сочувствия в этот вопрос.

— Нормально... — соврал он. — Мы с Клесс переживём. — Равнодушие Лины в такой момент, как ничто иное, ударило по его чувствам, Макс отвернулся, поднял газету, переложил карандаш и несколько раз переставил кружку с места на место. Он заговорил снова после небольшой паузы: — Значит, царица Теней оставила своё царство... — с его губ сорвалась тихая усмешка. — Ради чего? Ради мира или мужчины, которого она любит? А может, ради себя?

— Я выполнила свой долг насколько смогла, — невпопад ответила Лина и стала говорить без разбора, не находя в себе сил остановиться. Их последний разговор закончился ничем, и сейчас ей необъяснимо хотелось высказаться, — царство Теней стабильно, защита восстановлена. Геката осталась, чтобы помочь Гипносу, а Макария уйдёт с Гермесом, но прежде поговорит с Афродитой... — воздух в лёгких закончился. Лина замолчала, осознав, что говорит слишком много совершенно ненужной информации. Зачем это Максу? Что может быть интересного в жизни богов, которых он на правах сына Гефеста привык презирать? Однако оказалось, что он готов поддержать тему.

— Как она? — Макс взволнованно сглотнул. — Афродита...

Лина удивилась.

— Не знаю. Я видела её мельком после Совета, а в царстве Теней с ней были Геката и Гермес. Я с ней не говорила... А почему ты спрашиваешь?

— Да, так... — Макс повёл плечами, будто сбросил с них неприятное ощущение, и снова стал передвигать вещи на столе. — Просто... она моя мать.

Слова Аида ярко вспыхнули в памяти: «Эта богиня никак не могла стать матерью сына Гефеста, но одновременно с тем я не могу и не доверять своим чувствам». Лина ждала объяснений и благодарила Ананку, что та позволила ей на время забыть о сильных эмоциях.

— Лирия Невская, — продолжил Макс, — и есть Афродита. Отец всё время знал.

— Я говорила с Гефестом, — произнесла Лина, — он сказал так много, а оказывается опустил самое важное. Ты сын богини, которая ненавидела меня много веков.

— Она хочет тебе помочь, — возразил Макс.

— Сомневаюсь. — Лина скрестила руки на груди. — Серьёзно, я сомневаюсь. У Афродиты могло быть сколько угодно причин завести сына от Гефеста, но только не помощь мне.

Макс не ответил, и разговор снова зашёл в тупик. Какое-то время они молчали: Макс продолжал создавать видимость активной деятельности, Лина наблюдала за ним. Она думала над хитростью и коварством Судьбы, а он размышлял над разговором, который необходимо было продолжить.

— Не уверен, что имею право задавать вопросы, — наконец, сказал Макс, — но что ты здесь делаешь?

— А? — Лина вздрогнула. Она совсем потеряла счёт времени, погрузившись в собственные мысли. — Я пришла к тебе сразу, как только Гефест рассказал, что случилось в «Протекте». В конце концов, перед лицом опасности я хотела бы остаться твоим другом и разрешить нерешённые вопросы, — Лина улыбнулась, повторяя когда-то сказанные Максом слова, — вдруг это в последний раз?

Он какое-то время очень серьёзно смотрел на неё, а затем тихо рассмеялся и покачал головой.