Остались стоять лишь двое мужчин и одна женщина, выстроившихся у подножия лестницы, ведущей к входу в здание резиденции.

Когда Лиэр помог мне спуститься и я с неспешной важностью сошла по подставленной лесенке, троица склонилась передо мной в полупоклоне.

– Приветствуем вас, лассара! – произнес один из мужчин, в то время как прочие хранили молчание. – Я Гиал, заместитель эрда Солера. Позвольте проводить вас внутрь. Вы, очевидно, устали с дороги. Прошу простить за ненадлежащий прием. Мы ждали вас позднее.

Эти слова заставили меня внимательно оглядеть Гиал с головы до ног. Не он ли организовал покушение на меня?

Волосы барса были стянуты в хвост шелковым черным шнуром. Длинная рубашка, штаны, камзол и кушак были разных оттенков фиолетового. На шее заместителя Солера на длинной, массивной серебряной цепи висел кулон в виде оскалившейся морды барса с алым камнем, зажатым в зубах. Символ власти, с которым Гиал не хочет расставаться?

– Приветствую, ихи Гиал. Вы правы, я утомлена, но не настолько, чтобы не спросить имен ваших спутников, – заметила я, позволяя барсу взять мою ладонь и ткнуться в нее носом в знак приветствия.

Кошка пробудилась от прикосновения Гиала, призрачная, сияющая голубым светом лапа появилась вокруг моих пальцев и чуть сжала коготки вокруг руки оборотня, и тот отпрыгнул от меня, как ужаленный, разглядывая, словно диковинное чудовище.

А потом, кулон на его шее засиял алым и, видимо, начал жечь заместителя альфы, потому что тот вскрикнул и сорвал его с себя, протягивая мне, и я чуть не сделала шаг назад, но вовремя удержалась. Почувствуют малейший страх – не будут уважать. Боже, я правда должна взять эту сияющую и горячую, как только что вскипевшей чайник, подвеску?

Я не знала, что делать, но призрачная кошка сориентировалась быстро: она вырвалась у меня изнутри и предстала перед изумленными барсами. Ее рык пронесся над двором, заставил дребезжать стекла в окнах, вибрировать землю. Многократно отразившись от стен, он пробирал каждого во дворе до самого сердца.

Когда кошка приблизилась и коснулась кулона лбом, он погас и растворился в воздухе, чтобы через миг его призрачная копия появилась на шее древней оборотницы.

Кошка прыгнула ко мне, с разгона влетая в мое тело и растворяясь в нем. Я чувствовала ее удовлетворение и ликование. Она словно бы говорила: “Я снова живу. Я вернулась на свое место, к своему народу!”

Чужая мысль в моей голове заставила меня встревожиться и поймать себя на мысли, что мне не очень-то нравится такое соседство. Что, если завтра проснусь в этом теле лишь сторонним наблюдателем, а управлять моими телом и жизнью будет частица души древней повелительницы барсов?

Потрясенный Гиал стоял, неэстетично разинув рот.

– Неужели…

– Лассара устала, проводи же в ее внутрь, ихи Гиал, – резко произнесла женщина, и мое внимание сосредоточилось на ней.

Цвет ее длинной туники был светло-сиреневым, а пояс из квадратных золотых пластин, украшенных рубинами и жемчугом, был, на мой вкус, слишком торжественным для приема повелительницы клана, как и диадема, выполненная в том же стиле.

Всегда и всюду было дурным тоном одеться богаче начальства, рискуя вызвать недовольство последнего.

Однако, будучи служанкой во дворце Арнау, я насмотрелась на многое и за словом в карман не полезла. Копируя императора, послала красавице надменный взгляд и спросила:

– Скажи мне, Гиал, кто эта женщина, что говорит в присутствии главы клана без разрешения?

– Позвольте представить вам сестру нашего альфы – эйну Морлотту Солер. Она также является управляющей резиденции.

Наглая кошка улыбнулась и сдержанно кивнула, так и не отвесив положенный поклон. Кажется, кое-кто считает себя истинной хозяйкой Арк-Надара. Интересно, участвует ли сестра эрда Солера в политике? Да, в клане патриархат, но что-то я не вижу скромности у Морлотты.

Улыбка оборотницы не доходила до глаз, которые были не чисто-голубыми, а чуть зеленоватыми и постоянно обращались на перстень главы клана на моей руке. Кажется, именно это украшение красавице хотелось заполучить больше всего. Если она идет к цели так же, как брат, то есть напролом, меня ждут проблемы. Иметь под боком копию Рэя Солера, только в женской форме, – последнее, чего я могла бы пожелать.

– Спроси эйну Морлотту, как она объяснит свою неучтивость, – опять обратилась к Гиалу. Красавица побагровела. Злится? Великолепно. Пусть знает, что беседу с повелительницей надо еще заслужить.

В следующий миг я ужаснулась своим мыслям. Неужели это постоянный пример Арнау перед глазами так меня испортил? Это он обожает утонченно издеваться над подданными! Должно быть, его императорское величество будет покатываться от хохота, читая донесения о том, как я тут пытаюсь решить свои проблемы.

– Прошу простить мне дерзость, лассара. Я переволновалась. Уверяю вас, этого больше не повторится, – произнесла Морлотта, пряча полыхающий гневом взгляд.

Я оставила двуликую без ответа, демонстрируя, что потеряла к ней интерес, и безразлично отвернулась к Гиалу, чтобы полюбопытствовать: