Кладу ладонь на грудь, где бешено бьется сердце, и пытаюсь успокоиться.

Уверяю себя, что померещилось. Да и мало ли что тут могли жечь. И не факт, что драконы.

Из дворца, безмятежно переговариваясь и смеясь, выходят нимфы и направляются в сад.

— Простите, — окликаю я садовницу.

Нимфы все разом замолкают и оборачиваются. В их насмешливых глазах я вижу любопытство. Они, не стесняясь, разглядывают меня и перешептываются.

— Простите, я хотела с вами поговорить, — обращаюсь к садовнице. — О… о розах.

— О розах? — удивляется садовница и расплывается в широкой улыбке.

Кажется, она раскусила мою ложь.

— Не могли бы мы поговорить? — тверже повторяю я.

Садовница кивает нимфам, и те уходят в сад.

— Что вы хотели, мадам? — добродушно спрашивает садовница.

Ветер треплет ее рыжие волосы, выбившиеся из-под панамки.

— Вчера, — я не знаю, как сформулировать правильно, — вчера в окне императорского кабинета вы видели…

— О, вы об этом? — нимфа издает смешок и тут же прикрывает рот ладошкой. — Не волнуйтесь, мадам. Я не сплетничаю о господах. Все, что я видела в окне кабинета, это ваше личное с Его Высочеством дело.

— С Его Высочеством?

— Ну да. Вы же с ним там были? Или нет? С императором? — лицо нимфы ошарашенно вытягивается.

От такого нескромного предположения моя бровь изумленно взлетает.

Садовница тут же спохватывается:

— Ой, простите, мадам. Я не то говорю. Конечно же, это не мое дело.

Спешу опровергнуть ее невероятные домыслы. Только слухов про меня и императора не хватало. Мне и “принца с приезжей аристократкой” достаточно.

— Да, это наше с принцем, — делаю акцент на слове “принц”, — личное дело. И надеюсь, сплетен не будет.

Садовница качает головой и улыбается. Но ее насмешливый и лукавый взгляд не внушает особого доверия.

Я собираюсь уходить, но тут решаю спросить. На всякий случай, хотя ни на что не надеюсь.

— Скажите, а вы не знаете где мастерская главного артефактора? Хочу зайти к нему, посмотреть артефакты. Может, взять себе что-нибудь.

— Мастерская? Так это в западном крыле замка.

— Сможете меня туда отвести?

От неожиданно улыбнувшейся удачи я не могу сдержать своего волнения.

— Дел, конечно, много, — садовница сомневается, заставляя мой пульс подскочить. — Но да ладно. Быстро провожу вас и вернусь. Пойдемте, мадам, здесь недалеко.

Нимфа приводит меня в западное крыло. Мастерская находится на втором этаже. Эта часть замка чуть мрачнее основной. Окна выходят на дремучий лес, раскинувшийся за высокими крепостными стенами.

Здесь тихо, почти не видно слуг. Лишь двое стражников у входа. Видимо, крыло не для гостей.

— Можно вас попросить никому не говорить, что вы меня сюда привели? — тихо прошу я. А увидев недоверие в глазах садовницы, нагло вру: — Собираюсь взять артефакт в подарок для одного человека. Не хочу, чтобы он раньше времени о нем узнал.

Нимфа понимающе улыбается и спешно уходит.

Я провожаю ее взглядом и мысленно подсчитываю, сколько у меня есть времени до того, как она на меня донесет. В этом замке все говорят, что ничего никому не скажут. Но я уже поняла, что никому нельзя верить. Везде сплетники.

Дергаю за ручку двери, но она оказывается заперта. Стучу и прислушиваюсь. В мастерской не слышно ни звука. Опасливо оглядевшись, запускаю под дверь маленький сквознячок. Он делает круг по мастерской и возвращается ко мне. Там пусто.

Где же артефактор?

Растерянно топчусь в коридоре, думая, как проникнуть внутрь.

На глаза вдруг ложатся чьи-то ладони.

Вскрикиваю и резко разворачиваюсь, хватаясь за сердце.

Передо мной стоит принц. Щурится, взгляд изучающий.

— Вы? — выдыхаю я. — Как вы здесь оказались? Вам садовница сказала, что я здесь?

А нимфа оказалась шустрее, чем я думала.

— Садовница? — будто искренне удивляется принц. — Я не знал, что ты здесь, моя дорогая птичка. Я пришел забрать твою вещицу. Хотел вернуть ее тебе. Ты вчера была так… расстроена.

Он смотрит с легким укором. Ему не понравился наш вчерашний разговор, точнее, то, как он закончился.

Принц дергает дверь и хмурится, когда она не поддается.

— Там никого нет, — замечаю я.

— Вот досада.

Он улыбается, взгляд будто смягчается, теплеет. Оглядывает меня с ног до головы. Задерживается на моей шее.

— Ты сняла мой подарок?

Я машинально прижимаю ладонь к груди и киваю, но тут же спохватываюсь:

— То есть я снимала ее на ночь. Перед сном. Чтобы не повредить столь ценную вещь.