Принц усмехается и лукаво щурится. Он мне не верит, но мне все равно. Очень хочется высказать ему все, что я о нем думаю после подслушанного разговора, но я прикусываю язык. Нельзя ссориться, пока не верну артефакт.

— Простите, Ваше Высочество, пожалуй, я зайду к артефактору позже.

Я намереваюсь уйти, но принц преграждает мне путь.

— Прогуляемся, — шепчет он.

— Нет, спасибо.

Принц насмешливо улыбается и подходит совсем близко.

— Это был не вопрос, Даяна.

В лесу царит безмятежная тишина.

Я стою возле небольших кованых дверей в стенах замка. Они обвиты вьющимся растением, как и стены, и снаружи незаметны. Если бы принц не вывел меня сюда, я бы никогда не додумалась, что в стенах замка есть дверь, прямиком выходящая в лес.

— Идем, моя прекрасная птичка, — принц протягивает мне руку, зовя в чащу.

Я медлю. Что-то меня настораживает. В лесу не слышно ни единого звука. Обычно зверье всегда шумит, птицы стрекочут, насекомые жужжат. А здесь странная тишина.

— Даяна? Не будь трусишкой.

Не дождавшись от меня реакции, Его Высочество сам берет меня за руку и тянет за собой.

— Куда мы идем?

— Тебе понравится.

— Не знала, что вы такой любитель природы, — бормочу я, осторожно переступая через торчащие из земли корни деревьев.

— Зов предков, — смеется принц и сжимает мою ладонь крепче.

Я настороженно прислушиваюсь, зорко осматриваю территорию. И плевать, что это лес его прабабушки. Мне в нем неуютно, потому что в прошлый раз в лесу кто-то был. И это точно не кролик.

Мы спускаемся по узкой крутой тропинке и выходим к берегу озера. Оно яркого изумрудного оттенка. И такое чистое, что я вижу дно, состоящее из разноцветных камней.

Изумленно выдыхаю, ступая на маленький деревянный пирс. Припадаю на колени у края. Вода такого красивого оттенка, что меня тянет прикоснуться к ней.

Осторожно провожу ладонью по гладкой поверхности озера и тут же отдергиваю руку — вода ледяная.

— Температура воды шесть градусов, глубина восемнадцать, — произносит принц. И добавляет, улыбаясь: — Думаю, купаться не стоит.

Я завороженно разглядываю дно озера, которое переливается различными оттенками — от золотистого до ярко-изумрудного.

— Надо было тебе аквариум с самоцветами подарить, — усмехается принц. — А я, как дурак, цепочку притащил.

Поднимаюсь на ноги и ловлю его взгляд. Он смотрит пристально и слегка плотоядно. Делает шаг, и я оказываюсь в плену. Он обхватывает руками деревянные перила по обе стороны от меня и лишает меня путей к бегству.

— Ваше Высочество, — моя ладонь повисает в воздухе в сантиметре от его груди.

Я хотела оттолкнуть его, но ощущаю странное волнение от необходимости к нему прикоснуться. Ворот его белоснежной шелковой рубашки небрежно расстегнут, поэтому я вижу часть его тату.

— В этот раз не отвертишься. — Он насмешливо смотрит мне в глаза. — Я тебя поцелую.

Душа ухает в пятки. Качаю головой и отшатываюсь, врезаясь поясницей в перила пирса. Перед глазами встает заплаканное лицо Катарины. В голове звучат ее слова:

“Со мной он проделал тот же трюк…”

— Не поцелуете, — тихо возражаю я.

Принц самоуверенно улыбается и прищуривается.

— Я влюблен, Даяна, — вкрадчиво шепчет он. — Каждый твой отказ, словно ножом по сердцу.

— И скольким девушкам вы это говорили?

Я пытаюсь не заострять внимания на том, что мне только что признались в любви.

Как сказал император: “Сколько у тебя таких “любовей” было? Неделя-две поиграешься и переключишься на другую”.

— Ни одной, — уверенно заявляет принц. — Мне еще никто никогда не отказывал.

Он осторожно заправляет локон моих волос. Мягкие касания вызывают волну мурашек, и я злюсь на себя, что испытываю рядом с ним такие эмоции. Ведь для него это просто игра.

— Поэтому вы меня оклеветали? — слова сами срываются с губ, прежде чем я успеваю подумать.

Принц замирает, озадаченно приподняв бровь.

— Оклеветал?

— Не притворяйтесь. Вы знаете, о чем речь.

Его Высочество шумно втягивает воздух, верхняя губа дергается, словно он скалится.

— Кто тебе сказал? — зло спрашивает он.

— Неважно. Важно то, что вы сделали. Это подло.

Я отталкиваю его руку и пытаюсь уйти с пирса, но принц ловит меня за локоть.

— Даяна, да, я сделал то, что сделал. Но… я просто потерял голову. Как только увидел тебя.