В комнате начинается какое-то оживление. Я беру себя в руки и напряженно прислушиваюсь. Слышу голос Грира.

— …мне позвать его сюда, Ваше Величество?

Из-за своих мыслей я пропустила начало фразы, и теперь не понимаю, о ком они говорят.

— Нет. Я сам к нему подойду. Ты с нами, Себастиан?

— Что я там забыл? Твой артефактор, ты и разбирайся.

— А узнать, что за вещицу так пытается вернуть твоя подружка, ты не хочешь? И ведь в глаза врет. Подарок отца, видите ли. Будто я не отличу что-то ценное от простой безделушки.

— Ну, если это и правда окажется что-то интересное, позовешь. А пока, — принц поднимается на ноги, — у меня есть дела поважнее.

Император выходит из-за стола следом за сыном.

— Ты вместо того, чтобы ерундой страдать, лучше бы выяснил у своей Квелет, что это за вещь. Пользы было бы больше…

Дверь за ними закрывается, и продолжение разговора я не слышу.

Нужно встать и выбраться из кабинета. Но сил нет. Тело будто свинцом налилось. В груди зияет пустота.

Нет здесь того, кому можно было бы довериться. Как же ошибся отец, отправив меня сюда.

Вытягиваю ноги, чтобы слезть с подоконника. Рассеянный взгляд падает за окно и встречается со взглядом нимфы-садовницы. Она стоит возле куста белых роз и смотрит на меня. На зеленом лице удивление.

Испуганно соскальзываю с подоконника и прячусь за штору. Сердце стучит гулко и отрывисто. Нимфа вглядывается в окно еще некоторое время, озирается по сторонам и поспешно удаляется прочь.

Слишком поздно я соображаю, что ее нужно было остановить и поговорить. Придумать что-нибудь, объяснить, попросить не говорить никому об увиденном. Но нимфа исчезает из поля зрения слишком быстро.

Я оглядываюсь на дверь. Под ней мелькает тень — стражник на посту.

Осторожно открываю окно. В саду четверо слуг, у ворот двое стражников. Они заняты своими делами, сюда не смотрят. И я решаюсь на рискованный поступок. Только бы никто не увидел.

Активирую магию и с заходящимся сердцем ныряю в воздушный поток перед собой. Он плавно опускает меня на землю. Окно остается открытым, но мне уже все равно.

Резко выпрямляюсь, поправляю платье и волосы и с невозмутимым видом иду вдоль дорожки. Взглядом ищу нимфу, но она словно сквозь землю провалилась. Надеюсь, она побежала не к Гриру. Тогда плохи мои дела.

В раздумьях, как вернуть артефакт, я сворачиваю к главному входу дворца и сталкиваюсь с Катариной. Мы одновременно замираем, уставившись друг на друга, как две кошки, не поделившие территорию.

У Катарины в руках большая сумка, глаза опухшие и заплаканные.

— Надеюсь, ты довольна, — цедит она, будто ядом плюется.

— Мне жаль, что так вышло.

Мне и правда жаль. Какой бы неприятной личностью ни была Катарина, я не хотела, чтобы из-за меня она лишилась работы.

Катарина презрительно кривит лицо и переводит взгляд на кусты алых роз.

— А я ведь вначале поверила, что ты ему и правда ягод подбросила. Думала, теперь-то тебя выгонят из дворца. А он… — она оглядывает розы, но взгляд рассеянный, будто направлен в пустоту. — Когда он тебя вытащил из темницы, я сразу поняла, что это Себастиан все подстроил.

— Откуда?

Катарина усмехается:

— Со мной он проделал тот же трюк. Загнать девушку в безвыходное положение. А затем благородно спасти и окружить заботой и лаской. Ведь невозможно не растаять, согласись?

Я отвожу глаза и сжимаю кулаки.

В груди ноет, и разгорается злость. На себя в первую очередь. За то, что поддалась эмоциям, попалась в эту ловушку и подпустила к себе этого хитрого дракона.

— Что тут происходит? — раздается за спиной голос Вандера. — Катарина! Ты еще здесь?

— Я уже ухожу, господин самодур, — холодно чеканит Катарина и, гордо задрав подбородок, направляется к воротам.

— Что? — взрывается Вандер. — Что ты сказала, нахалка? Как ты смеешь перечить Вандеру?!

Но Катарина не удостаивает его вниманием. Даже не оборачивается и молча скрывается за воротами.

После ее ухода я еще долго брожу по саду. Во дворец возвращаться не хочется. Не хочется встречаться с принцем. Его имя вызывает горечь.

Когда на улице заметно холодеет, я отваживаюсь вернуться к себе. На этаже тихо и безлюдно — большинство слуг сейчас в главном зале. Готовят его к балу.

Мои шаги отдаются эхом на весь коридор. Тянусь к двери комнаты, но она распахивается сама. Мне навстречу выбегает моя служанка.