«Что-то делать лучше, чем ходить по комнате и заламывать руки!» — твердила она себе, скользя в тени широких коридоров. Вот только, наконец, выбравшись из Дворца и шмыгнув в колючие кусты, совсем растерялась. Куда ей теперь ползти? Даже если Данье и проходил мимо их окон, то куда он направлялся и где сейчас? Не слишком ли безрассудно она понеслась в сад, ни в чём толком не разобравшись? Окончательно запутавшись, Рениса доверилась змеиному чутью и принюхалась. Тошнотворный цветочный аромат едва улавливался среди ярких и насыщенных запахов осеннего парка. И едва ощутив его, в сердцах стало совсем неспокойно. Эльфийский запах будоражил сознание, рождая сотни незваных мыслей. Он всё-таки был здесь! В самом деле! Ей не показалось! Рениса спешно последовала за почти растворившимся ароматом, всё больше удаляясь от Дворца. В ней проснулся охотничий инстинкт, требовавший непременно догнать эльфа-полукровку. И, словно в награду за её намерение, запах становился всё чётче и ярче. Он стал почти непереносим, когда вдруг Рениса уткнулась мордой в невидимый барьер.

«Проклятье Полоза! Неужели я так далеко забралась?» — разочарованно осознала она, застыв в нерешительности. Барьер окружал Дворец вместо забора и служил лучшей защитой от внезапных нападений. Демоны огородили им весь парк и часть моря, оставив лишь узкую полоску, куда-то с трудом мог втиснуться небольшой торговый корабль. И потому тем, кто приплывал во Дворец, приходилось оставшуюся часть пути преодолевать на шлюпке. Та же проблема ждала в небе драконов и эльфийские воздушные корабли. Небесный причал, устроенный на главной башне Дворца, больше напоминал жердь для куриного насеста и едва позволял приземлиться драконьему подростку. Тем же, кто был крупнее, надлежало путешествовать через Врата и особые магические переносные плиты. Последние имелись на каждом этаже посольских миссий, что позволяло отследить всех пребывающих и отбывающих. Ещё никому не удавалось проникнуть во Дворец незамеченным! Разве что великим агни, умеющим растворяться в воздухе и так же возникать из ниоткуда в самых удивительных местах. Мысль о демонах заставило Ренису вновь принюхаться. Эльфийский аромат стремительно истончался, и к нему уже примешивались прочие запахи. Лесной травы, гнилой листвы и плесневелой почвы. Но вместе с тем чуткий нюх Ренисы вдруг различил и прогорклый смрадный запах, присущий бэрлокцам. Увлёкшись новой целью, она проползла вдоль барьера с десяток драконьих хвостов, пока не врезалась в старинные кованые ворота. Удушающий аромат буквально сводил с ума, толкая на безумство. Рениса дёрнулась было прочь, но хищное любопытство и инстинкт толкнули её навстречу неизвестности. Скользнув в узкий проём, она вдруг ощутила неприятное покалывание, которое вскоре усилилось настолько, что кожу буквально жгло изнутри. Не в силах отступить или протиснуться дальше, Рениса оказалась скованна этой жуткой болью. А затем, когда терпеть стало уже непереносимо, тело начало не менее болезненную трансформацию, возвращая человеческий облик. Едва вместо хвоста появились ноги, а чешую заменила гладкая кожа, отвратительное жжение прекратилось, и Рениса смогла сделать шаг.

Она с удивлением замерла, оглядывая незнакомое место. Под ногами блестели металлом плиты вампирской стали (причина недавней боли, ведь вампирская сталь ослабляла даже природную магию вроде оборота или уменьшения размера). Вокруг дикие колючие заросли терновника, сквозь которые узкой лентой вилась едва различимая тропинка. Рениса начала осторожно красться, каждый раз останавливаясь и прислушиваясь. В человеческом облике она уже не могла похвастаться уникальным обонянием, и приходилось полагаться на другие органы чувств. Заросли понемногу расступались, а тропинка заметно расширилась, позволяя ускорить шаг. Вскоре до Ренисы долетели мужские голоса. Вдали показалась древняя полуразрушенная беседка. В покрытой мхом черепичной крыше зияли дыры и мелкие кустарники, сумевшие угнездиться на приличной высоте. Колонны потрескались и начали крошиться, как и балюстрада, чудом уцелевшая лишь с одного края. Того самого, где и обнаружились люди. Двое мужчин, один высокий и худой шатен, второй чуть ниже, но более плечистый и с рыжими волосами устроились на плоских камнях и, посмеиваясь, что-то оживлённо обсуждали. Судя по кричащим безвкусным нарядам, парочка относилась к бэрлокской знати. И осознания этого уже хватило для того, чтобы Рениса торопливо шагнула в сторону. Она всерьёз опасалась, что её могут заметить, потому не глядя ломанулась в колючие кусты. Однако нервная поспешность сыграла с ней злую шутку. Нога угодила на что-то скользкое и предательски подвернулась. Теряя равновесие, Ренису резко качнуло в сторону. Она уже видела, как стремительно приближаются к лицу колючие кусты, когда чья-то крепкая рука ухватила её за талию. Глухо охнув, Рениса услышала за спиной только тихое:

— Т-с-с…

Вот только ей даже не потребовалось оборачиваться, чтобы понять в чьи руки она так нелепо угодила! Тошнотворный цветочный аромат моментально выдал своего хозяина. Страх и смущение вмиг овладели ей, к щекам прилила краска, а сердца забились с удвоенной силой. Тем временем Филипп Данье аккуратно притянул Ренису к себе. Он молча помог восстановить ей равновесие, но стоило опереться на подвернувшуюся ногу, как ту мгновенно пронзила острая боль. Тихо простонав, Рениса опять качнулась и… угодила эльфу-полукровке в объятья.

— Идти сможете? — шёпотом спросил он, когда она невольно прижалась к его груди, вцепившись в воротник дорогого сюртука.

Ужас, обуявший Ренису, оказался столь силён, что она не смогла издать даже писка. Что она творит? Где её манеры? Проклятье Полоза, что с ней будет, если кто-то это увидит! Это же позор и поведение достойное осуждения! Однако Данье отнесся к происходящему с воистину эльфийской наглостью. Вместо того чтобы вновь помочь Ренисе устоять на месте, он беззастенчиво подхватил её на руки!

— Здесь небезопасно, — едва слышно прошептал он, и торопливо свернул с тропинки в небольшую прогалину. Рениса сгорала от стыда. Никогда прежде ни один мужчина, даже собственный отец, не прижимал её к себе столь близко! Она могла слышать его дыхание и даже, как ей казалось, монотонный стук сердца. Собственные же сердца неистово рвались из груди. В голове всё спуталось и смешалось превратившись в полнейший кавардак. Рениса просто не представляла, что теперь будет, как ей себя вести и что делать! А тем временем, Данье, маневрируя между кустов, вдруг выбрался к подножью беседки с той стороны, где следы обрушения скрыли плотные заросли. Бережно усадив Ренису на мшистый камень, он, присев напротив, вновь прижал палец к своим губам и прошептал «т-с-с!». Она судорожно сглотнула, боясь даже пошевелиться. В шаге — опасные бэрлокцы, напротив — беспардонный полуэльф, да ещё эта проклятая вампирская сталь, не дающая вернуть змеиный облик, и так не вовремя подвернувшаяся нога! Положение просто кошмарное! И в следующий момент оно стало ещё хуже. Из беседки донёсся надменный грубый голос, от которого Рениса панически вздрогнула. Барон Витор!

— Месяц уже неплохо, — выдал он в своей неподражаемой лающей манере. — Я думал эта высокомерная пигалица промаринует тебя до весны!

Рениса озадаченно прислушалась. Внутреннее чутьё буквально кричало о важности происходившего разговора, как, впрочем, и серьёзная мина, появившаяся на лице полуэльфа. Похоже, он точно знал, куда и зачем шёл. И, возможно, если бы не Рениса, попал бы к самому началу диалога! Но сетовать о собственной неловкости было не досуг. Рениса вся обратилась вслух, чтобы не пропустить ни слова!

— Знал бы ты, как она ратует побыстрее избавиться от своей сестрицы! — хмыкнул незнакомый собеседник. — Попомни мои слова, без проклятого эльфа здесь никак не обошлось! Небось, извелась вся, что неверный муженёк вечно глазки девчонке строит. Ты же помнишь, что там у них во дворце происходило!

— Мерзкий эльф, — процедил Витор, после чего добавил раздражённо: — Только и знает, как путаться под ногами! Видите ли, «с благородной дамой так общаться не принято»!

— Было бы от кого слушать! — согласился второй собеседник. — Сам-то под носом у жены по бабам гуляет, а туда же, морали читает!