— Ты ей ведь сказал? — В голосе Витора промелькнуло злорадство.

— Конечно, вот только эта взбалмошная дурёха и слышать не желает об изменах своего благоверного! — с досадой проворчал незнакомец. — Ещё попросила меня не распускать досужие слухи, представляешь?

— Вот и поди пойми её, то ли она полная идиотка, то ли делает вид! — фыркнул Витор. — А эту изворотливую эльфийскую тварь, как назло, не так легко поймать с поличным!

— Остаётся только надеяться, что война его отвлечёт, — недовольно буркнул собеседник. — Может, даже сгинет на ней, к нашему облегчению!

— Мои ребята позаботятся об этом, — самодовольно заявил Витор, а затем, похабно ухмыльнувшись, прибавил: — А я, пожалуй, пару раз утешу его капризную «вдовушку»! Пусть хоть узнает, что такое настоящий мужик, а не эта — аморфная феечка!

Незнакомец рассмеялся, но в этом смехе было столько цинизма и жестокости, что Рениса ощутила, как по спине пробежали мурашки. Кем бы ни оказался собеседник Витора, нрав у него был подстать — такой же злой и беспринципный. Перед глазами Ренисы непрошеным гостем пронеслась жуткая встреча в коридоре. Грубое невыразительное лицо барона, искажённое самодовольством и презрением, а ещё жаждой к издевательствам, невозможно было вычеркнуть из памяти. И сейчас его выражение виделось ей таким же омерзительным и гадким. От осознания, чем мог закончиться вчерашний вечер, если бы не появился агни Аулус, Ренису затрясло. Ни одна женщина не заслуживала такой безобразной участи! И не было никаких сомнений, что упомянутую «вдову» ожидало нечто гнусное и отвратительное. Однако, пытаясь справиться с подкатившей тошнотой, Ренису взволновала не только судьба некоей незнакомки, о личности которой у неё уже имелось предположение, но куда больше её встревожило ненароком брошенное слово «война». Оно казалось чуждым и безумным, если и вовсе не сказать: полным бредом! А какой войне вообще могла идти речь, если после Танца Мира, исполненного её старшей сестрой пять лет назад, оружие не посмел поднять даже полоумный тролль?

Но пока Рениса терялась в догадках, мужчины сменили тему.

— Эта красноволосая стерва, похоже, меня сегодня снова кинула! — возмутился Витор. — Торчим здесь уже битый час! Она же не думает, что я, как послушный пёсик, буду тут её целый день ждать?

— Ты же не про ту сумасбродку, что посмела проигнорировать тебя на балу? Дружище, такое нельзя спускать с рук!

— Я и не собирался! Думал, проучим эту заразу сегодня вместе, но, похоже, она струсила!

— Или оказалась не так наивна и глупа, как ты предполагал, — с насмешкой заметил незнакомец. — Пойдём! А то мне уже пора возвращаться на Бэрлок. Отец не хочет, чтобы я здесь ошивался: сам понимаешь, жениху нужно поддерживать безукоризненную репутацию!

Витор негромко ругнулся, а затем послышались удаляющиеся шаги. Грузные и тяжёлые барона и напористые и пружинистые его собеседника, чья личность полностью открылась после последней фразы. Принц Андреас — младший сын бэрлокского короля и жених линкской принцессы Торины. Слухи о нём ходили чуть менее омерзительные, чем о бароне, но едва ли это делало его хоть чуточку гуманней. Отнюдь, если грубый Витор был предсказуем в своей жестокости, то от хитрого принца неизвестно чего и ожидать! Но точно ничего хорошего! И как только добросердечный король Бродерин мог отдать свою юную дочь, почти совсем ребёнка, за такое безжалостное чудовище?

— Что с вашей ногой, леди? — Внезапный вопрос Данье вернул Ренису из размышлений в суровую реальность.

— К-к-кажется… под-двернула… — Как же было неловко, неудобно и стыдно! Рениса вновь ощутила, как краска прилила к лицу. Уши отчаянно заполыхали, а взгляд устремился вниз к чуть пожухлой осенней траве.

— Позволите вам помочь, или мне лучше отнести вас во Дворец на руках? — В голосе полуэльфа звенел смех.

«Он что, издевается?» — с ужасом подумала Рениса, и поспешила ответить отказом:

— Мне не нужно! Ничего не нужно!

— Совсем ничего? — вкрадчиво спросил Данье, заставляя бешено стучащие сердца Ренисы на миг остановиться. — Может, у леди остались вопросы относительно недавнего разговора? Я мог бы кое-что прояснить за одно… маленькое одолжение!

— Вы снова пытаетесь меня купить? — Подобная наглость просто не укладывалась у Ренисы в голове! Она ошеломлённо воззрилась на полукровку, но весь её запал сразу же угас, стоило увидеть лукавую улыбку и пронзительные голубые глаза. Он над ней насмехается? Рениса тут же отвела взгляд, удостоив своим вниманием подол домашнего платья. «Проклятье Полоза!» — мысленно простонала она, осознав, в каком нелепом виде оказалась сейчас перед Данье. Казалось, ниже падать просто некуда!

— Ч-что… — сдавленно начала Рениса, ощутив себя загнанной в угол, — …вы хотите?

— Мне нужна дама на Осеннем балу…

Ход 3. Внезапное препятствие. Рена

Рена:

Она никогда бы не подумала, что сможет стать любимой женой! Помня, как непросто складывались в самом начале их отношения с будущим мужем — жестокое недопонимание, приведшее к истинной ненависти и даже проклятью — не оставляло ни единого шанса для счастливого союза. Однако первая брачная ночь, которую Рена провела в безудержных слезах, уткнувшись в грудь супруга, каким-то немыслимым образом разрушила между ними невидимый барьер. Дарк до самого утра не разомкнул крепких объятий. Он не произнёс ни слова, но продолжал настойчиво прижимать Рену к себе. Она же ещё месяц опасливо косилась в его сторону и всё никак не могла поверить, что в её адрес больше не сыплются упрёки, а взгляд мужа, прежде исполненный лютой ненависти, теперь источает неистовую страсть. Правда, эта самая страсть немного осложняла совместную жизнь. Иногда создавалось стойкое впечатление, что Дарк просто помешался на Рене. Он слишком явно выделял её, забывая обо всём. Мог поцеловать или обнять на глазах у прочих жён, или, как сегодня, вновь остаться в её комнатах до утра. В третий раз подряд за одну неделю!

Глядя на мирно спящего мужа, Рена невольно вздохнула, предвосхищая новые насмешливые взгляды первой жены Килары и ревнивые едкие комментарии от второй жены Эрмиры. К счастью, до откровенных скандалов в гареме не опускались. Возможно по тому, что, в отличие от прочих нагов, все жёны Дарка были жрицами, что подразумевало хорошее воспитание и умение держать себя. Хотя все они, к огромному удивлению Рены, принадлежали к разным культам. До знакомства с другими жёнами, она и не предполагала, что в нагском Царстве поклоняются ещё кому-то, кроме Великого Полоза. До неё, конечно, доходили слухи о тёмном культе, но она никогда не воспринимала их всерьёз. В Храме, где она некогда проходила обучение, подобные россказни пресекались, а старшие жрицы настойчиво вбивали в головы, что старые сказки всего лишь полузабытые суеверия. Но настолько они были не правы, Рена поняла, когда на пороге дома её мужа появилась Килара! Она прибыла в главное имение Дарка, едва закончились отведённые для уединения молодожёнов дни. Причём без приглашения. Дарк как раз уехал по делам Сэйклита, а Рена впервые осталась дома совершенно одна. Повариха и горничная были отпущены как всегда после обеда, а варановодец отбыл сразу, после того, как уехал хозяин. Заслышав ближе к вечеру звон дверного колокольчика, Рена решила, что это вернулся Дарк, и потому смело отправилась его встречать. Она распахнула дверь с улыбкой, которая мгновенно застыла на её лице. От пронзающего взгляда Килары всё внутри разом похолодело.