— Ну конечно он хотел мальчика! — простодушно заявила мами Ладира, когда Рена попыталась узнать, в чём же истинная причина настроения брата. — Если бы ты видела своего отца, когда у него родился Рэл, ты бы всё поняла! Но я точно знаю, что Рош радовался твоему рождению ничуть не меньше. Всё-таки первое дитя всегда особенное!

— И какое же малютка получила имя? — поинтересовалась Рена.

— Рэмика, — произнесла довольная мами Ладира, после чего прибавила: — По-моему, получилось очень даже мило!

Рена согласно кивнула. Традиция нагов давать своим детям составные имена порой приводила к довольно странным сочетаниям, но племяннице повезло. Результат вышел понятным и простым, и, увидев малышку, Рена поймала себя на мысли, что имя той удивительным образом подошло. Крохотная Рэмика так походила на отца, что случись поставить рядом его детский портрет, их запросто можно было спутать.

«Странно, что Рэл не проникся!» — подумала Рена, ощутив в груди болезненный укол. Сердца предательски сжались. Как бы она хотела тоже подарить дитя Дарку! Такую же чудесную и похожую на него малютку! Причём Рена была совершенно уверена, что мужа ещё одна девочка ни капли бы не смутила, потому что он прекрасно знал цену каждому своему ребёнку. Рена старательно отогнала неприятную мысль и воззрилась на Кайару. Жена брата была очень бледна и отчего-то тоже печальна. Под покрасневшими глазами, то ли от недавних родов, то ли от слёз, залегли густые тени, что придавали молодой наге ещё более болезненный вид. Она равнодушно выслушала поздравление Рены, пробормотав в ответ нечто неразборчивое, и почти тут же сжалась в комок, когда к ней подошла Килара. Первая жена, приходившаяся ей старшей сестрой, бросила на Кайару презрительный взгляд и вместо приятных слов и пожеланий, выдала язвительно:

— Какая же ты дура, сестрица!

Рена с недоумением взглянула на Килару и вновь ощутила знакомое подавляющее чувство. Она не знала, в чём именно провинилась бедная Кайара, но то, что та сделала нечто, не входившее в планы первой жены, ощутила сразу.

— Вот, полюбуйся, Д’тар Рена, к чему приводит наивность и глупость! — вдруг произнесла Килара, демонстративно отвернувшись от сестры. — Кайара так хотела влюбить в себя твоего брата, что пренебрегла своим долгом. И что в итоге? Р’хал Рэл раздосадован появлением дочери, а род Шасх лишился наследной тёмной жрицы!

— А что не так? — переспросила Рена, ещё раз взглянув на крохотную малютку буквально пышущую здоровьем. Она искренне не понимала, как такое прекрасное дитя могло послужить причиной раздора.

— Она — эфа, а не гадюка! — всхлипнула жалобно Кайара.

— Вот именно, — подтвердила Килара. — Наша семья рассчитывала на появление маленькой сэйлини, которой достанется кровь рода Шасх и тёмное наследие, но, похоже, моей сестрице нельзя доверить даже такую малость!

— Я могу родить ещё! — со слезами вскричала Кайара, но была тут же пресечена сестрой:

— И обречёшь своё дитя на лишние трудности! Бедняжке придётся совмещать призвание по рождению с обязанностями жрицы!

— Но девочке необязательно следовать установленным правилам, — вступилась за плачущую Кайару Рена. — Моя сестра Рениса так и не получила надлежащего обучения и не стала ни ювелиром, ни лекарем!

— Что ж, похоже, мои слова в экипаже всё-таки возымели на тебя нужное воздействие! — удовлетворённо хмыкнула Килара. — Рада слышать, что ты ещё способна высказывать своё мнение. Но, как бы там ни было, Кайара существенно осложнила моей семье жизнь. Устроить столь же удачный брак для младшей дочери задача не из лёгких!

— Иногда быть старшей тоже не гарантия! — стойко заметила Рена, намекая на своё уникальное положение. По праву рождения ей надлежало стать первой женой какого-нибудь сэйла, а вовсе не третьей! А той же Кайаре вообще светило место четвёртой жены, и только удивительные обстоятельства позволили ей поменять эту незыблемую традицию. Рена не знала всех тонкостей, но некогда заслуги младшей сестры Килары в области медицины заслужили особого царского расположения. Кайара получила уникальный шанс испросить у царя милости. И это была свадьба с Рэлом. Подумать только, столь романтичная история, к сожалению, не привела к хорошему финалу! Рена вдруг ощутила в себе давно забытое желание добиться справедливости, и вознамерилась серьёзно поговорить с братом. Правда, важный разговор пришлось перенести на поздний вечер, так как за скромным обедом вскоре последовал праздничный ужин, на который прибыли прочие родственники и важные лица.

Оказавшись среди такого столпотворения, Рена ощутила себя крайне неловко. Она успела отвыкнуть от светского общества и больших собраний, и постоянное мельтешение и гул голосов довольно быстро утомили её. Хотелось хоть где-то уединиться и просто побыть в тишине, вот только это было невозможно: гости могли счесть её исчезновение оскорблением дому брата. Сам Рэл заметно оживился, разыгрывая радушного хозяина. Почти весь вечер с его лица не сходила приветливая улыбка, он даже смеялся и был весьма заботлив по отношению к жене, вот только Рена не верила в этот спектакль. Её взгляд невольно подмечал мелочи, разоблачающие показной фарс. Например, Рэл так ни разу и не обнял жену по-настоящему. Лишь слегка касался пальцами её плеча и, едва появлялась возможность, спешно отстранялся от супруги. И ещё они ни разу друг с другом не заговорили. Оказавшись рядом за праздничным столом, оба натужно молчали. Кайара постоянно прятала глаза, а Рэл делал вид, что весьма увлечён угощениями и возникшей общей беседой. Он даже не пытался позаботиться о своей супруге, предложив или подав ей какое-нибудь блюдо! В конце концов, сославшись на слабость, Кайара покинула главный зал, и брат слегка расслабился. Стал намного общительнее, а в улыбке больше не чувствовалось прежнего напряжения.

Гости начали покидать дом с наступлением темноты. Рена охотно помогала слугам убирать зал, радуясь тому, что они с первой женой, как и мами Ладира оставались в имении на ночь. Мать Рэла не желала так скоро покидать новорожденную внучку, на что Рэл лишь махнул рукой, как и на важные ритуалы, которые собиралась провести Килара. Рену же в одиночестве никто домой отправлять не стал, и потому, спокойно дождавшись, когда последний гость покинет дом, она направилась к брату в кабинет. Тихо постучав и дождавшись усталого ответа, проникла в просторную немного неряшливую комнату. Кабинет Рэла не был образцом порядка и стиля: повсюду валялись книги и бумаги, а на краю стола и вовсе виднелись чернильные пятна. Брат полулежал на узком диване с бокалом в руках и невидящим взором пялился в потолок.