Значит, были и другие…

Я знала!

– Были еще, верно? Что с ними стало?!

Сердце стучало так громко, что я едва слышала голос собственного разума, желая немедленно получить ответ.

Мудрец обернулся, смерив меня многозначительным взглядом, и я тут же присела на алтарь, прекрасно понимая намек.

– Были, – тихо произнес он. – Но я знал всего одну.

С каждым его словом я чувствовала, как сгораю от нетерпения.

Что, если он может дать ответы на мои вопросы? Что, если знает, как вернуться домой?!

Страх и смятение ушли на второй план, оставив вместо себя любопытство, что возможно впервые могло мне помочь.

– Она была Элай и принадлежала одному из первых правителей Шэриада. Прекрасная, юная Елена.

– Что с ней стало? – не вытерпела я, и старик вновь отвернулся от меня, продолжая сосредоточенно толочь сухие травы.

– Она прожила долгую жизнь и подарила этому миру много сильных воинов.

– Значит, она не смогла вернуться назад… – печально выдохнула я, и мудрец вдруг посмотрел на меня через плечо, сверкая ярко-голубым цветом глаз в темноте.

По коже пробежала волна мурашек, и прежде чем я успела опомниться, он легонько взмахнул пальцами, и меня тут же откинуло на спину, словно от мягкого толчка в грудь.

Это…

Магия.

Ну конечно!

Магический ритуал, магические руны…

– Назад пути нет, – вкрадчиво произнес старец, приближаясь ко мне. – Теперь ты принадлежишь этому миру.

– Но я не хочу… – сдавленно выдохнула я, ощущая, как от страха и отчаянья слезы наворачиваются на глаза.

– Боги не спрашивают наших желаний, дитя, – задумчиво ответил он, и не успела я опомниться, как мне тут же завязали руки и ноги широкими веревками. – Они просто следят за нашими судьбами, наблюдая за исполнением их воли.

– Прошу, отпустите… – взмолилась я, с ужасом понимая, что не могу пошевелиться.

Все тело словно онемело.

– Что происходит? Что вы собираетесь делать?!

– То, что окончательно свяжет тебя с этим миром!

Я безмолвно плакала, кусая губы.

Горячие слезы непрерывным потоком лились из глаз, вынуждая неотрывно вглядываться в потолок узкой камеры.

Я не могла сдвинуться с места, не могла повернуть головы.

Я словно попала в кошмар наяву, оказавшись связанной на каменном алтаре в компании сумасшедшего мага.

Господи…

Неужели, это все происходит со мной?!

Страх подобно яду отравлял сознанье, вынуждая учащенно дышать.

Я не знала, зачем меня связали, и что со мной будут делать дальше, но текущее положение было явно не в мою пользу.

Я слышала, как старец продолжает усердно толочь травы, периодически что-то нашептывая, и от его низкого голоса дрожь пробирала до костей.

Я больше не задавала вопросов, глотая горькие слезы, думая лишь о том, что меня ждет.

Как вдруг услышала тихие шаги и опустила взгляд, замечая боковым зрением мудреца, который подошел к алтарю, осторожно касаясь руки.

От его невесомого прикосновения кожу словно пронзило током, и я до крови прикусила губу.

Страшно…

Как же страшно!

– Эфхар… – жалобно простонала я, прекрасно зная, что страж все это время находится за дверью. – Прошу, помоги мне!

– Он тебе не поможет, – тихо произнес старик, и я крепко стиснула зубы. – Не бойся, ты справишься.

– Для чего веревки?! – яростно прокричала я, готовая в любой момент сорваться с места, вот только тело по-прежнему не слушалось, вынуждая меня неподвижно лежать на холодном камне.

– Чтобы ты не дернулась и случайно не помешала ритуалу.

Я отчаянно пыталась разглядеть то, что держал в руках старец, но заметила лишь глубокую чашу.

Что он собирается с ней делать?

Напоить меня?!

Я попыталась пошевелить пальцами, но это оказалось бесполезно, и вскоре я почувствовала влажное прикосновение к запястью.

– Что… – испуганно выдохнула я, заикаясь от страха. – Что это?!

– Кисть, – добродушно ответил маг, и я почувствовала, как пушистый кончик инструмента медленно блуждает по руке, оставляя замысловатый узор.

Я не знала, что происходит, ощущая лишь легкое жжение на коже…

Пока оставленный след не стал пылать огнем.

Яркая вспышка боли резко ослепила разум, и я громко закричала, пытаясь вскочить с этого ненавистного алтаря.

Начерченные линии буквально прожигали насквозь, заставляя испытывать нестерпимую боль.

– Еще немного, Элай… – ободряюще шептал мудрец, пока я жмурилась от боли в надежде ее окончания.

Но она не уходила.

Я готова была проклясть этот мир, ощущая испепеляющую боль и обиду, что вырывались изнутри.