Деревня была небольшой, но мужчин собралось больше десятка. Пришли все, кто мог держать оружие в руках, и мал, и стар. Вооружились они вилами и топорами. Некоторые взяли с собой собак. Общий галдеж слился в проклятия и ругательства, от которых Ярославе стало дурно. Совсем недавно так же обругали ее, обвиняя в смерти князя.

— Иваныч рассказал, мол, ты Милу нашел в лесу. Правда ль это? — вдруг спросил один из мужиков, перекрикивая общий галдеж. Все тут же притихли и устремили любопытные взоры на Ярославу.

— Правда, — коротко ответила Ярослава и натянула капюшон посильнее. Старик уже обратил внимание на отсутствие щетины, но, видимо, списал все на возраст. Другие же могут заподозрить обман.

— Она жива?

— Не привел путник Милу в деревню. Значит нет ее в живых уже! — воскликнул один из мужиков.

— Замолчи, еще есть надежда, что…

— К сожалению, нет. Ничто не могло ее спасти. — Ярослава решила пресечь надежды на корню. Лучше знать суровую правду, чем греть душу ложными надеждами.

— Василиса, расскажи нам, как выглядел этот уб… леший! — один из молодых мужчин хотел было выругаться, но не посмел перед девицей, что считалась первой красавицей на деревне. Видимо не только Ярослава поразмыслила и решила, что не лешего рук это дело.

Василиса поджала губы, все также выглядывая в щелочку, но все же заговорила. Голос ее звучал тихо, приглушенно. Мужики затихли, прислушиваясь. Поведала Василиса о лешем, Миле, подробно описала место, где все произошло. Видимо, вечером, из-за нахлынувших эмоций, некоторые факты она упустила. Теперь же рассказ ее выдался подробным, вплоть до мельчайших деталей.

Еще некоторое время после того, как Василиса закончила говорить, перед домом мельника стояла тишина, даже собаки не лаяли. Никто не решался сказать что-то или спросить, но каждый с трудом сдерживал гнев. Это было видно по их лицам.

— Значит, нужно искать старика, у которого на левой руке нет двух пальцев. Такого у нас точно в деревне нет, — подвел итог староста, а затем повернулся к Ярославе. — Веди нас, путник, туда, где ты видел Милу последний раз.

Некоторые остались охранять деревню, в том числе мельник, но большинство двинулись на охоту. Пешком путь оказался неблизким. Ярослава долго вела за собой по чаще леса мужчин и даже успела подумать, что заблудилась. Однако псы помогли обнаружить кострище. Ветер разнес часть пепла, укрыв им маленький холмик неподалеку.

— Это… Мила? — к Ярославе подошел мужчина. По мутным серым глазам бывшая княжна догадалась, что это отец девушки, и кивнула ему в ответ. Тот рухнул перед пеплом на колени и зашелся слезами.

— Убью! Я убью этого выродка! Порублю на мелкие куски и скормлю своим псам!

Мужчина зарыдал, выкрикивая проклятья. Староста присел рядом и похлопал друга по плечу, а затем раздал указания:

— Всем разойтись по парам! Найдем эту тварь, кем бы он ни был!

Ярослава решила искать одна. Ей так было спокойнее. За несколько недель странствий она свыклась с одиночеством, с необходимостью справляться с трудностями самостоятельно. Не было нянек, не было наставника, не было никого, кто мог бы ей помочь, направить на верный путь. Она заработала немало ран, борясь с Навьими тварями, но каждый раз выходила победителем, каждый раз становилась более опытной и самостоятельной. К тому же, не хотелось, чтобы деревенский случайно попал под удар меча. Легче сражаться, когда не на что отвлекаться.

Поначалу никаких следов не было, кроме ее собственных. Но стоило пройти чуть дальше от того места, где Ярослава встретила мавку, она почти сразу обнаружила несколько сломанных веток и примятую жухлую траву. Ярослава присела и внимательно осмотрела находку. След был длинным, уходил глубже в лес. Кого-то волочили по тропинке.

— Вот балда! — Ярослава хлопнула себя по лбу. — Нужно было сразу осмотреть место. Авось и нашла бы насильника.

Ярослава пошла по следу. Она старалась ступать тихо. Голоса мужиков постепенно стихли. Среди деревьев больше не мелькали деревенские. Спустя некоторое время неподалеку послышался шорох и едва различимое бормотание. Ярослава притаилась за раскидистым кустом смородины.

— Оставил красавицу на сладенькое, так ее и след простыл! Надо было ее первой хватать. Теперь придется довольствоваться этой девахой. Тьфу! Развелось Василис!

На небольшой полянке, окруженной деревьями и кустарниками, сидел мужчина. Он был облачен в грязное рваное тряпье, свисающее лоскутами до самой земли. Длинная спутанная борода, как и его волосы, свисала комками. Из-за всей этой грязи было сложно определить возраст мужчины. Видать, поэтому Василиса назвала его стариком, лешим.

— Та красивше была! Эта ни рыба, ни мясо! — перед стариком лежала Василиса. Она не сопротивлялась, не реагировала на его слова и действия. Ярослава сперва подумала, что та померла, но потом заметила вздымающуюся грудь.

— Хоть бидоны что надо! — старик положил руки на грудь Василисы и принялся медленно ощупывать, запрокинув голову.

Ярослава поморщилась. Было противно наблюдать за тем, как старик раз за разом сжимает грудь Василисы, приспустив лямки сарафана. Все было в точности, как описывала внучка мельника. Ярослава присмотрелась. На левой руке старика не хватало двух пальцев.