— Чего ты такая буйная с утра? — юноша взирал снизу-вверх на девушку каким-то скучающим взглядом. — Ой, у тебя какое-то пятно на щеке! Кажется, я такое видел у мертвя…

Девушка не стала дослушивать. Кровь в миг отхлынула от ее лица. Ярослава оттолкнула юношу и выбежала из избы. В два шага она оказалась у большой бочки, наполненной питьевой водой, отбросила крышку и заглянула внутрь. В отражении она увидела свое обычное, но очень испуганное лицо без намека на какие-либо пятна. Ярослава зло сжала края бочки, отчего дерево затрещало, а по глади воды пошла рябь. На всякий случай Ярослава проверила рану на ноге и вздохнула с облегчением. Похоже, болотницей она точно не станет.

— Или мне все же показалось… — Юноша вышел из избы, привалился к косяку и с ухмылкой смотрел на княжну.

— Тебе не жить. — Девушка обнажила меч и двинулась на юношу. У завалинки лежала толстая хозяйская веревка, которую девушка подобрала.

— Знаешь, я ошибся, прости. — Юноша попятился. — На самом деле пятно не на щеке, а на руке.

— Я больше не попадусь на твою ложь!

Ярослава схватила юношу за грудки и притянула к себе. Девушка была выше на голову и намного крупнее. Ей не составило труда ловко связать руки юноши. К тому же, пленник сопротивлялся вяло, скучающе поглядывая по сторонам. Мимо сновали деревенские жители и бросали на них заинтересованные взгляды. Девушка резанула мечом край рубахи юноши и заткнула его лживый рот лоскутом.

— Так-то лучше. — Ярослава убрала меч в ножны, схватила длинный конец веревки, который специально оставила, и потащила юношу за собой. Княжна хотела скорее найти Игоря и передать ему пленника.

Деревня оказалась гораздо больше, чем показалось ночью. Дома вытянулись вереницей вдоль узкой речки с одной стороны и вплотную жались к ржаному полю с другой. Каждая изба походила на другую, но непременно чем-то выделялась. Бросались в глаза то красивые резные ставни с причудливым рисунком; то завалинка, выкрашенная в яркий цвет; то причудливой формы охлупень в виде головы коня. Сразу видно, в деревне жили мастера на все руки. Княжна еще по пути в Болотную издалека заприметила эти особенности, а теперь могла рассмотреть их вблизи.

Ярослава вышла к реке, надеясь отыскать Игоря. Княжна решила сначала обойти деревню, прежде, чем стучаться в дома. К тому же, утро в деревне начиналось рано, с криком первых петухов. Каждый был занят с самого рассвета: кто-то работал в поле, кто-то кормил и пас скот, кто-то ушел в лес по ягоды и грибы. У реки княжна обнаружила несколько девиц, занятых стиркой. Девушки весело переговаривались и игриво брызгали друг друга водой.

— Не видали мужчину выше меня? Не местный. Мы вместе пришли. — Громко спросила Ярослава и дернула за веревку, вынуждая юношу подойти ближе.

Девушки прекратили смеяться и обернулись. Ярослава в очередной раз подивилась, насколько они все похожи. Фигуристые, невысокие, с собранными в косы светлыми волосами.

— Видывали, как не видывать. — Зычно заговорила одна из них и выпрямилась, выпятив пышную грудь. — А чего это ты его за собой на привязи таскаешь? Неужто боишься, что жениха твоего отобьем?

Девушки засмеялись, заинтересованно поглядывая на юношу. Княжна понимала, с чем связан их интерес. Местные молодые мужчины не были наделены хоть толикой красоты. Они, словно деревянные заготовки, были грубо сложены. У всех, как у одного, тяжелые подбородки, густые бороды, кустистые брови. Таких красавцев, как пленник княжны, они, наверное, никогда и не видели. Ярослава снова дернула за веревку, вынуждая встать присевшего на корточки пленника.

— Не вашего ума дело! Где вы видели моего наставника?

— У старосты он. Это в противоположной стороне деревни. Избу узнаешь по медведю.

Ярослава не поняла, что имела в виду девка с зычным голосом, но и переспрашивать не стала. Девушки как-то странно рассматривали княжну, перешептывались и хихикали. Ярослава развернулась и пошла прочь. Княжна не сделала и десяти шагов, как девушки за ее спиной стали громко переговариваться и смеяться:

— Похоже и правда жениха на привязи водит!

— Да вы видали как она высока и нескладна! Кто на такую посмотрит!

— И не говори! Выше всех наших мужиков. Страшная, да еще и конопатая!

— Но вы видали какой красавец с ней? Глаз не оторвать!

Ярослава не стала обращать внимание на глупых девок, хотя их слова расстроили девушку. Княжна с детства слышала обидные оскорбления из-за своей внешности. Поначалу она каждый раз бросалась с кулаками на обидчиков. Тогда добавлялось еще больше оскорблений и прозвищ. Постепенно девушка научилась не обращать внимание на колкие слова. Да, она выше любого из деревенских мужиков, и не такая фигуристая как местные бабы. Но кто из них может похвастаться статусом княжны или умением владеть мечом? Кто из них не станет в случае опасности истошно вопить и звать мужика на помощь? Как бы челядь не бросалась оскорблениями, она навсегда останется челядью. Их удел — всю жизнь работать в поле под зноем, рожать, спиться или прожить всю жизнь с пьяницей.

Ярослава неспешно брела по деревне, рассматривая то интересные ставни, то резные двери, как вдруг веревка в руке задергалась. Позади раздалось настойчивое мычание.

— Чего тебе? Опять по нужде приспичило? Я не пойду с тобой никуда, терпи! — Ярослава даже не повернулась в сторону юноши, продолжая разглядывать местные красоты. В Старграде так дома украшали только знатные люди да богатые торговцы. Хотя ни одна местная изба не шла в сравнение с княжеским дворцом.

Юноша не сдавался. Он уперся ногами в землю, как осел, и потянул веревку на себя, вынуждая девушку остановиться. Княжна вытащила свой меч и приставила к горлу наглеца. Проходящие мимо бабы испуганно заохали, да разбежались в стороны.