— Не бойся. Всё хорошо. Она не хотела ничего плохого.

Боится? Он, демон?

Беззащитная шея Тимура была совсем близко. На ней, под самой кожей, пульсировали сосуды. А клыки уже давили на дёсны, готовы были прорезаться! Прямо сейчас! И рвать всех! Рвать на куски, в клочья!

Боится?

Адш глубоко вздохнул, прикрывая глаза.

Да, Тимур прав.

Это страх.

Все лишь страх.

Дурные воспоминания. Болезненные, яркие.

Как там говорил Кир? «Ты видишь не меня».

Вот и сейчас он увидел не Ёлку, а другую женщину. Хотя… её и женщиной сложно было назвать. Монстр, замучивший неисчислимое множество рабов. Отъявленная садистка. Тварь.

Ёлка хотела всего лишь помочь. И больше ничего.

— Стриги. Я в порядке, — глухо произнёс он.

Ёлка недоверчиво приблизилась. Но Адш вёл себя внешне спокойно, и она тоже быстро успокоилась. Стригла его уже весело, со своими обычными подколками и шуточками. А Адш стоически терпел, с трудом сдерживая плохо контролируемую дрожь ужаса, которая пробивала его тело каждый раз, когда лезвия ножниц мелькали в поле зрения.

Но он справился. Смог. Под внимательным, поддерживающим взглядом Тимура.

А днём они все вместе поехали в город, на квадре. За руль посадили Адша. Тимур хвалил его за успехи, а Ёлку — за талант инструктора. Вик ржал и тискал повизгивающую девчонку, которая шутливо била его по рукам, довольно улыбалась и щурилась от яркого солнца.

Правда, перед самым въездом в город, на границе с контуром патрулей, Адш поменялся местами с Тимуром. Тот лучше знал городское движение и нужный им маршрут.

Первый же патруль, на въезде, внимательно изучил их документы, особенно временный пропуск Адш. Да, это уже были воины. Бойцы. И в нём они почувствовали воина.

— Ты зарегистрирован на бои на мечах? — задумчиво протянул старший патруля, пока остальные трое внешне ненавязчиво окружили их квадр у пропускного пункта, у монолитных створок ворот. У каждого — автомат с откинутым прикладом, под правым плечом. Петля ремня — через плечо и спину. Левая нога выставлена на полшага вперед, корпус слегка развернут. Адш мысленно одобрил. Грамотно.

Бросил на старшего равнодушный, ленивый взгляд и коротко ответил:

— Да.

— Приду сегодня смотреть. Чувствую, боевой опыт есть. Это будет интересно. А то у нас сейчас один молодняк, вроде вот этого Демона, — и старший патруля кивнул на Вика.

Тот сразу надулся. Но хватило ума промолчать.

— А где все опытные бойцы? — поинтересовался Адш.

— Пересажали. Или перестреляли. А кто поумнее — ушел к нам, в патрули. Если и ты надумаешь, то найди меня. Я тут дежурю, два через два. Нам сильные бойцы нужны.

И старший вскинул руку, повелительно махнув ею и крикнув:

— Пропускай!

Створки ворот удивительно легко отъехали в стороны. Тимур вновь завел мотор. И квадр въехал в город.

Вначале шли окраины. Невысокие дома, многие соединены переходами на уровне второго-третьего этажа. Это создавало своеобразные арки, в которые и ныряла узкая дорога.

В центр вела ещё одна трасса, надземная, четырехполосная, но она была платной. Жители города предпочитали именно её, покупали абонементы. Ну и те, кто впервые приезжал в город, сразу уходили на нее.

А такие, как Тимур, из пригородов, знакомые с местными закоулками, спокойно проезжали через так называемый, старый город.

Вик и Ёлка наперебой рассказывали Адшу о местных достопримечательностях, дергая его за рукав и азартно тыкая пальцем в «самое-самое интересное», пока Тимур их не утихомирил, напомнив, что кто-то сегодня будет зрителем, а вот у кого-то цикл боёв. Серьёзных, отборочных!

Впрочем, демон уже привык к болтовне этой активной парочки. Они его не утомляли и не раздражали. Забавные ребята.

Остановились на границе старого и нового города. Здесь была небольшая, полутемная таверна. На первый взгляд, ничего особенного. Деревянные столы и лавки, грубые скатерти, тусклые светильники, стойка, на которой красовался бочонок пива. Но именно это неприметное здание служило входом в местный «теневой рынок».

Здесь находили друг друга наёмники и их заказчики, через местных неприметных ребят, которые, сменяя друг друга, неспешно потягивали пиво где-нибудь за столами. Здесь проворачивались все криминальные сделки. И именно здесь принимались нелегальные ставки на бои. Легальные тоже были, в кассе Арены. Но, как объяснил Тимур, проценты с выигрыша там были меньше, да и когда выигрыш требовал кто-то, не являющийся постоянным клиентом, его личностью могли заинтересоваться патрули.