— Ты кто? — я с неподдельным изумлением воззрилась на парня.

— А? Да так… — отмахнулся он. — Рыбачу тут, охочусь. Дичь поставляю к королевскому двору.

— Так ты и есть местный рыбак? — я уставилась на него квадратными глазами. Почему-то я привыкла считать, что рыбаки — это такие милые седобородые дедушки с мозолистыми руками и в лаптях. Именно поэтому образ этого дерзкого паренька никак не вязался у меня с сетями, лаптями и заросшими мхом сторожками в камышах.

— Я и есть, а ты меня искала? — теперь удивился он и не менее внимательно посмотрел на меня.

— Да, то есть нет… То есть да. Ой! В общем, я искала хибару рыбака, чтобы отнести на кухню рыбы.

Он внимательно выслушал меня и белозубо рассмеялся.

— Рыбы? На кухню? Ха-ха! И много ты унесешь?

Мне стало обидно. Мало того, прислуга сочла меня бесполезной и вредной в плане уборки, так теперь и этот насмехается.

— Показывай, сколько есть, а там посмотрим! — гордо вздернула нос я.

Лайэль скрестил руки на груди.

— Давай еще раз. Что ты здесь делаешь?

Не верит. Ну, оно и неудивительно. Спрашивается, какого рогатого демона изнеженную невесту принца будут посылать за рыбой, особенно учитывая, что в кухне полно парней. Я тяжело вздохнула. Придется рассказать…

Спустя полчаса подробного рассказа, начиная с того, как Ваффель бросил меня месить грязь в полях леденицы и заканчивая наказанием уборкой, Лайэль буквально катался со смеху. Он так заливисто смеялся, что я хохотала вместе с ним, припоминая мелкие подробности моих скитаний. До этого момента я воспринимала все, произошедшее со мной, как череду досадных недоразумений, а теперь мне и впрямь было смешно. Особенно глядя на него. Этого парня точно не напугают никакие неприятности.

— Это баба Шуша, — произнес он, отхохотавшись, когда я изъявила тревогу за судьбу моего кота. — Местная ведуница, о-очень древняя ведьма. Живет тут неподалеку на самой окраине леса. Король Антуанэль самолично привез ее сюда из разоренных меридорскими драконами лесов и с тех пор лично охраняет. Бабка строгая, к ногтю прижмет любого: хоть конюха, хоть короля. Зелья варит, врачеваниями занимается, детей принимает. Чего там она колдует — не знает никто, поговаривают, и извести может, и исцелить, приворожить, даже дождь вызвать. Короче, из тех, кого лучше обходить за три версты.

— А зачем ей мой кот? — Лайэль меня совсем не успокоил, напротив, теперь возникла проблема — а как забрать оттуда Пушеля?

— Ну как зачем? Зелье сварит из него, — Лайэль сидел рядом со мной на берегу и задумчиво жевал травинку. Он произнес это так буднично, вглядываясь в водную гладь, как будто это что-то естественное и нормальное типа рассвета или заката.

Я молча открывала и закрывала рот, глядя на него, и уже было собралась сорваться и бежать спасать Пушеля.

Лайэль скосил глаза на возмущенную меня и рассмеялся:

— Да шучу я, шучу! Раз забрала, значит, приютит. Это ли ему не лучше, чем тину в пруду хлебать?

Солнце стояло высоко, становилось жарковато. Лайэль поднялся, отряхнул штаны и протянул мне руку, помогая встать:

— Пойдем.

— Куда? — я автоматически вцепилась в его ладонь, немного шершавую и мозолистую, но невероятно изящную.

— В мою хижину за рыбой! Ты забыла? — он улыбнулся, а я засмущалась. В самом деле, заболталась тут, словно сто лет его знаю, и действительно забыла, зачем сюда пришла.

Лайэль шел впереди по едва заметной тропке среди камышей. Я, крутя головой по сторонам и пытаясь хоть как-то сориентироваться, семенила следом.

— Уже видела его? — спросил он, не оборачиваясь.

Я почему-то сразу поняла, что он говорит о принце.

— Нет. Пока нас не представили ни ему, ни королевской чете. Наверное, он будет завтра на первом этапе отбора.

— Не думаю…

— Почему?

Лайэль усмехнулся.

— Флориан — капризная кукла. Он скорее сорвет этот этап, чем явится. Хотя, возможно, родители нашли на него управу.

— Так ты хорошо знаешь принца? — может, и глупый вопрос, ведь все слуги знают своего господина, но тем не менее я не удержалась.

— Достаточно, чтобы понять — ничего хорошего не жди, ведь его женят против воли.

Лайэль остановился возле небольшой, утопающей в цветущей растительности избушки с моховой крышей, что притулилась прямо на берегу реки. Очень хотелось разглядеть поподробней кованые фигурки зверей на фонарях и замысловатые деревянные орнаменты, вырезанные на двери, но меня здорово волновало то, что я только что услышала.