Их брак оказался монолитно крепким, омрачало только одно: шли годы, а Силиции не удавалось зачать ребенка. После смерти отца Антуанэль стал королем. Вопрос о наследнике незримым мечом повис над королевской четой. Бесконечные Советы, что собирали ученые маги Алайи заканчивались одним и тем же решением: король должен разорвать брак с бесплодной королевой и жениться повторно. Параллельно выдвигались возможные причины ее недуга и предлагались подходящие кандидатуры.

Антуанэль об этом даже слышать не хотел, они вдвоем молились святой Эффе, и лишь через пятнадцать лет она сжалилась над ними, послав единственного и такого желанного сына…

Глава 9

Древняя реликвия

Неудивительно, почему над ним так трясутся. Столь обожаемый и долгожданный наследник! Ему так потакают во всем, что даже — о, чудо, — позволили лично выбрать невесту! Неслыханное событие для правящей династии! Поэтому придется быть готовой к тому, что Греттель ничего не надумала: столь избалованное чадо вряд ли отличается покладистым характером и мягким нравом. Скорее всего, это демон во плоти, но думать об этом сейчас мне совсем не хотелось.

Королева подняла глаза цвета спелой майской зелени и скептическим взглядом оглядела разношерстную толпу. Могу поклясться, что заметила, как она поморщилась. Ну еще бы, сама-то она и не подумала вырядиться матрешкой, я вообще сомневаюсь, что бывшая воительница даже по торжественным случаям станет облачаться в кринолин, и мысленно победно сжала кулачки: мать принца была одета в легкую разлетайку, почти как у меня. Из украшений — лишь золотистый ремешок, перехватывающий тонкую талию и позолоченный обод на волосах, заменяющий корону.

Она натянуто улыбнулась обескураженной толпе девушек, которые, похоже, только сейчас сообразили, как не к месту они вырядились, и обратила вопросительный взгляд на Антуанэля.

Тот поднялся, в приветливом жесте мотнув головой и подошел к корявому исполину. Отворил золотую калиточку и остановился, оглядывая девушек.

— Мои дорогие гостьи, приветствую вас, — мягко улыбнулся король, и я поняла, что его суровый вид меня не обманул. Скорее всего, король Антуанэль тот еще лапка по характеру. — Все вы знаете причину, по которой вас собрали. Все вы дочери знатных и уважаемых семей, потомки именитых, даже древних родов. Все вы умницы и красавицы, — на этих словах король подмигнул, а девушки жеманно захихикали. — Но, увы, у меня лишь один сын, и его женой сможет стать только одна из вас, — глубокий вздох разочарования пронесся по саду, оседая в пушистых корзинках клицинии. Даже смешно стало, а что, они были бы не против, чтобы принц устроил гарем и взял в него всех сразу? Ну, не знаю, в таком случае я сразу пас.

Король Антуанэль сделал шаг в открытую калиточку и приложил ладонь к корявому стволу. К большой моей неожиданности по стволу и по листьям дерева заструились золотые блики. Я видела такие на деревьях, когда солнце стоит низко над водой. Но эти были ярче и бежали по веткам по направлению к руке короля.

— Этой стинарре около трех тысяч лет, — медленно начал король, и я присвистнула. Смутилась, прикрыв рот рукой, и спряталась за спины девушек. Похожа на древнюю драконицу во всей своей красе!

Король обвел взглядом примолкнувшую толпу, не отнимая ладонь от ствола.

— И именно ей я доверяю провести первый тур отбора, — закончил он и, оставив девушек переглядываться в недоумении, возвратился в свой шатер к королеве.

— Можете разместиться в шатрах, — разрешил распорядитель, и девушки выдохнули. Представляю, как им жарко в их корсетах! — Мы будем вызывать вас по списку.

А вот дальше началось самое интересное.

Ваффель, поняв, что король передал инициативу в его вездесущие руки, напыщенно надул щеки и высокомерным взглядом пробежался вдоль шатров. Девушки удобно расселись, приготовившись к новому действу. Я тоже сгорала от нетерпения и вытягивала шею, потому что мне досталось место по другую сторону древнего диплодока, и эта старинная стинарра закрывала мне вид на королевскую чету.

— Лаурель Сесилия дель Боус! — торжественно объявил Ваффель, чуть не лопаясь от осознания собственной значимости.

Лаурель — худая и корявая девица, явно аристократка, судя по острому длинному носу и таким же ушам, поднялась и гордо прошествовала к дереву.

— Приложите ладонь к стволу, — величественно прогундосил Ваффель, глядя на нее снизу вверх.

Девушка послушно все исполнила, а я чуть не вывалилась из шатра, пытаясь разглядеть, что там происходит. Но не происходило ровным счетом ничего. Трухлявая стинарра словно проигнорировала девицу, даже листиком не колыхнув.

Ваффель понятливо кивнул.

— Присаживайтесь, Лаурель, спасибо, — он поставил отметку в блокноте и вызвал вторую девушку.

Следующие две девица так же не были отмечены древней реликвией, а вот на третьей случилось нечто интересное. На прикосновение прекрасной рыжеволосой феи дерево отозвалось переливчатыми бликами изумрудно-сиреневых оттенков. Это было так величественно завораживающе, что все вокруг ахнули.

Ваффель, испросив взглядом разрешения у короля, попросил девушку прикоснуться к корням дерева, и разноцветные блики заструились по ним сияющими ручейками.