Вокруг этого динозавра флоры располагались шатры. Нас подвели к самому большому. Дыхание сперло от восторга, когда я увидела внутри королевскую чету. И пусть там не было принца, а были лишь его родители, мне этого было достаточно, чтобы сердце подскочило к горлу, а кровь застучала в висках. Подумать только, я воочию вижу короля и королеву! Об этом я и во снах мечтать не смела!

— Его Величество король Антуанэль Лаури Лапидус ди а монд Алайя и Ее Величество королева Адриана Силиция, — помпезно представил Ваффель, демонстративно гундося. Все склонились в почтительном поклоне.

Едва выдержав полагающуюся по этикету паузу, я вскинула глаза, жадно рассматривая правителей. О королевской чете я знала многое: их родословную, историю, ежедневно читала сводки в «Королевском вестнике» и была в курсе всех событий из дворца. Ну, мне казалось, что в курсе. Почему-то о предстоящем отборе там писать не стали. И вот теперь наконец-то представился шанс рассмотреть их воочию.

Мы по очереди подходили к королевскому шатру. Король приветствовал всех лично, с кем-то перебрасывался парой-тройкой фраз, интересуясь здоровьем родителей. Когда ему представили меня, он лишь одобрительно кивнул головой и подбадривающе погладил по плечу.

Король меня не разочаровал, он выглядел именно так, как я себе напредставляла. Очень, я бы даже сказала — слишком — привлекательный мужчина на вид пятидесяти-шестидесяти лет, хотя я точно знала, что ему гораздо больше. Гордый профиль, тяжелый взгляд из-под густых бровей, но страха он не вызывал. Напротив, что-то в его взгляде привлекало и манило теплом. Незыблемый и обязательный штрих, подчеркивающий статус: корона, почему-то набекрень, длинные светлые волосы, заплетенные в косу, и золотые витые браслеты, увивающие руки от запястья до плеча.

Король Антуанэль не был чистокровным эльфом, все знали, что его мать была человечкой, что давным-давно не запрещалось нашими законами, и это сквозило в его внешности: у него не было длинных эльфийских ушей. Слегка вытянутые и заостренные.

А вот королева Силиция была полной противоположностью. Изящная как тростинка, несмотря на возраст, с крупными чертами лица, четко очерченными скулами и длинными заостренными ушами. По происхождению она была помесью с темными эльфами — дроу, о чем свидетельствовал слегка сероватый цвет кожи, что, впрочем, ничуть не портило ее.

Историей их любви я зачитывалась с детства.

Принцесса Силиция слыла воительницей в царстве Дроу. Непримиримой, неуступчивой и очень жесткой на характер. Она отвергала всех женихов, что сватались к ней, и, наконец, решила полностью посвятить себя войне. Дроу постоянно воевали: то с одними соседями, то с другими, сетуя на то, что их окончательно загнали в подземелья. Что неудивительно, ведь чистокровные дроу напрочь не переносят солнечного света. Тот факт, что королева-мать родила ее от светлого эльфа, никого не удивлял. Члены богатых семей частенько держали у себя рабов — военные трофеи, добытые в походах, и родить от раба никогда не считалось у них позором.

Уже с десяток лет Алайя воевала с Дроу. Они блокировали плодородные земли, необходимые нам для выращивания продовольствия, а мы — выход к морю и скалам, что жизненно необходимы им для укрытия от солнечного света. Обе стороны давно ослабли, но так и не смогли прийти к компромиссу. И тут появился новый враг. Колдуны соседнего королевства Меридор выпустили магию, что дремала тысячи лет. Чудовищные твари вышли на свободу, уничтожая все живое на своем пути. Они целыми кланами рвали на клочки дроу, затаптывали наши города.

Доведенная до отчаяния мать Силиции (а правят у них женщины), решилась просить мира у короля Алайи. Сама же воинственная дева Силиция согласилась принести себя «в жертву», вызвавшись стать невестой принца Антуанэля. Не сказать, что Антуанэль был в восторге, но мир был необходим во имя победы над новым врагом. Алайя объединила свою армию с воинственным кланом Дроу и еще нескольких королевств, чтобы остановить нашествие Меридора. Но даже общими усилиями победить Меридор они не смогли, лишь заключили с ним хлипкий мир, который с тех пор неоднократно нарушался. Последняя битва, что состоялась несколько лет назад, унесла жизни сотен эльфов, в том числе и моего отца.

Когда все закончилось, король Алайи предложил Силиции вернуться домой. Поскольку мир с темными эльфами был крепок, никто не желал удерживать принцессу-дроу против ее воли. Но оказалось поздно — между Антуанэлем и суровой принцессой пробежала искра, он напрочь отказался отпускать ее, а она вовсе не спешила в родные пенаты. Будучи наполовину светлой эльфийкой, ей оказалось не чуждо чувство красоты. Адриана влюбилась в эльфийские сады и светловолосого эльфа, в ароматы цветов и щебетанье птиц в густых кронах зелени. Антуанэль умудрился привить ей то чувство прекрасного, что дремало в непримиримой воительнице где-то глубоко внутри.