— То и значит, боги мне в помощь! Не поверишь, так бывает! Некоторые женщины нравятся мужчинам, а некоторые — не очень! Чисто внешне! Не в его вкусе она. Чего не ясно? И не только она, он еще штук десять развернул исключительно по этой же причине!

— Кто — он?

— Принц, кто же еще? Я что ли за него невесту буду выбирать?

— Но он же нас не видел! Кстати, где он? Почему снова не присутствовал сегодня?

— Это вы его не видели, а он прекрасно все видел! И присутствовал по вашему прибытию! Скажем так, его высочество Флориан встречал каждую из вас! Скрытно, разумеется. Но исключительно для того, чтобы сделать мне пометку, с кем из вас он пожелал бы побыстрей расстаться!

— Что значит — встречал? И меня?! — я замерла, с ужасом вспоминая, при каких обстоятельствах и в каком виде я появилась при дворе.

— И тебя!

— И он меня оставил?! — сейчас я сильно сомневалась в адекватности принца. Тут всего пара вариантов: либо его вкусы очень специфичны, либо он попросту пропустил мой приезд, приняв меня за оборванку.

— К превеликому моему удивлению и сожалению! — отчеканил Ваффель, порываясь скрыться за дверью. Я выставила носок ноги, мешая ей закрыться. — Что еще?!

— Он точно меня видел по приезду? — казалось, Ваффель меня просто разыгрывает. В голове не укладывалось, что после того, что я устроила, принц оставил меня в списках.

— Вот-вот, я тоже удивился! Даже два раза переспросил, уверен ли он, что ты прошла первый этап. Нужно сказать, я очень рассчитывал, что тебя отбракует старая стинарра, и сейчас крайне, крайне разочарован!

— Но так нечестно! — мне вдруг стало обидно за отвергнутых девушек. — Почему нельзя в открытую провести такой этап? А что, если они просто устали с дороги, не успели прихорошиться, да мало ли чего?!

— Ты предлагаешь нам устроить конкурс красоты? — взвился распорядитель, едва удерживаясь, чтобы не ругнуться нецензурно. — Извини, у короля совсем другие цели!

— Но выгонять просто за внешность втихаря…

— Сьерра Диали! А вы считаете, было бы разумно принцу лично объявить каждой из них, что они, извините, лицом не вышли? Вы хоть понимаете, какой это удар по самолюбию? И потом… Если девушка не нравится одному мужчине, это не значит, что она же не понравится другому! Но вот если принц заявит ей это в лицо, совсем не факт, что другой потом сможет ее переубедить! Это психология, сьерра! Не лезьте туда, в чем вы совсем не разбираетесь!

Ваффель уже искрил раздражением, нос его покраснел, пора бы мне сдавать позиции, но я упорно лезла на рожон.

— Это что же, получается, что я понравилась ему?

— Стража! — лицо Ваффеля перекосило, он не выкрикнул, а злобно пропищал эту фразу. Прочистил горло и уже серьезно заорал: — Стража! Заприте ее в подземелье! Луноликие эллины, простите мне мой гнев, но это просто запредельно! Если ты еще раз откроешь свой рот, клянусь памятью предков, я придумаю, как выкинуть тебя с отбора!

Эти слова он орал уже вслед, так как я, не желая дожидаться стражников, тут же метнулась прочь. Какие все нервные, о боги! Я же ничего такого не спросила!

Глава 11

Попала в сети

Новость о том, что я понравилась принцу, заставляла сердце ликовать. Поэтому вечером к реке я заявилась в крайне приподнятом настроении. А вот Лайэль, напротив, казалось, был не в духе. Вытащив спутанную сеть, он как смог развесил ее на камышах и, потирая подбородок, размышлял, что делать дальше.

— А, ты вовремя, привет, — бросил мне через плечо и взялся за первый узел. — Ну как успехи?

Говорит, а такое ощущение, что знает, и отчего-то злится. Мне кажется, или он совсем не рад, что я прошла этот этап? Хотя, возможно, я надумываю. Ну мало ли, какие у него проблемы? Может, рыба не клюет.

Стараясь не обращать внимания на то, как он хмурит брови, я уселась на небольшую скамеечку и взахлеб выложила ему все события сегодняшнего дня. Даже про Тьярри рассказала, восхитившись его железной выдержкой. А уж разговор с распорядителем поведала почти дословно, в конце повторив тот же вопрос, что так расстроил Ваффеля.

Лайэль задумчиво раскладывал сеть.

— Ну, может, и понравилась, — проговорил, не глядя на меня. — А может быть, из вредности, чтоб понервировать Совет. Флориан с ними не ладит, если ты не знала.

Я знала. И помнила слова господина Морденелло о том, что Флориан скорее женится на лесной фурии, лишь бы им не угодить. Очень не хотелось думать, что принц ассоциирует меня именно с ней, но если это поможет выиграть отбор, то я не против.

В голове толкалась огромная куча вопросов, на которые мне так и не ответил Ваффель, поэтому я высыпала их на Лайэля. Особенно интересовало, что означали переливы.