Почему именно с ним? Не знаю! Возможно, потому что больше не с кем, или потому что с ним легко, я словно почувствовала в нём родную душу, а может, потому что его голубые глаза снились мне всю ночь, и я спешила снова окунуться в их тепло.

— Диали, постой! — меня окликнул приятный девичий голосок. Я удивленно обернулась.

Подобрав юбки, за мной спешила та самая темноволосая девушка, с которой мне удалось перекинуться парой фраз на занятиях по этикету. Весьма странно, учитывая, что ни с кем из девушек я пока не общалась.

— Прошу прощения, ничего, что я на ты? — осторожно улыбнулась она, как-то испуганно озираясь по сторонам. Я еще в прошлый раз заметила эту ее особенность, она была похожа на олененка, который потерялся. — Меня зовут Кьяра, — весело доложила девушка. — Диали, извини, но я заметила, что ты тоже прошла этот этап. Как так получилось, что я ни разу не видела тебя в нашем крыле?

— Меня временно поселили в крыле для прислуги, — ответила и тут же вспомнила: а точно! Кто-то обещал вчера переселить меня в случае удачи. Я тут же изменила свои планы, теперь готовая сорваться на поиски Ваффеля.

— Прислуги? Какой ужас! — искренне посочувствовала Кьяра. — Значит, я не зря к тебе подошла! Понимаешь, судя по списку, остались самые капризные особы, с ними общаться просто невозможно! Я просто в ужасе, что мне придется провести в их компании еще не пойми сколько времени, а ты… Ты вроде не такая…

Она мило улыбнулась, и мне нечего было ей возразить. Тем более, что девушка была мила и ничего, кроме желания пожалеть ее и успокоить не вызывала.

— Я живу в большой комнате, она просто огромна. Там две громадных кровати, и я скоро завою волком! — Кьяра встряхнула руками с серебристыми браслетами, и те зазвенели на ее запястьях. — Диали, я понимаю, что возможно, ты захочешь отдельную комнату, но я попробую. Мне просто страшно тут одной! Может, подселишься ко мне?

Я одновременно и удивилась, и обрадовалась. А почему бы нет? Ведь мне тоже не хватает общения! Судя по всему, девушка знает всех соперниц и сможет хоть немного ввести меня в курс дела, а то такое ощущение, что все главное действо проходит мимо меня, пока я драю кухни и блуждаю в камышах. И сети распутываю, ага. Сети! Я тут же встрепенулась.

— Кьяра, я рада, правда! И я принимаю твое приглашение с огромным удовольствием, но позже, а сейчас…

— О, нет! Именно сейчас, пока этот вредный Ваффель занят выслушиванием жалоб и организацией кортежей сопровождения! Мы все молча провернем, а потом его поставим перед фактом! Где твои вещи? Я сейчас прикажу своему слуге перенести их ко мне, — она бодро подцепила меня под локоток и потащила в гостевое крыло.

Я почувствовала себя неловко. Ну ладно! В самом деле, куда я рвусь как бесноватая, когда тут столько дел?! Нужно комфортно обустроиться, поймать Ваффеля и выудить информацию по поводу второго этапа. Кроме того, мне требовались разъяснения на тему первого! Наверное, успеха было мало, меня терзало любопытство: что именно сказало дерево, что означают эти переливы, и почему, черт возьми, меня лишили изумрудного?!

Гостевое крыло поражало размахом. Минут десять я просто стояла, открыв рот и разглядывая узоры из витражной мозаики на стенах в обрамлении цветущих лиан. Комната Кьяры оказалась белой: от ковров до занавесок, и поражала своим шиком. Я, смеясь, ухнула в мягкую кровать, утопая в подушках. Вот это роскошь! Как же тогда выглядят комнаты королевских особ?

Молодой и очень красивый темноволосый парень с широким размахом плеч притащил мой чемодан, наградил меня приветственным кивком и перевел суровый взгляд на Кьяру. Посмотрел долго и внимательно, словно что-то передал ей взглядом и так же молча удалился. Тягучий чёрный цвет глаз, от которого мороз бежит по коже, у кого я видела такой? Я завороженно смотрела ему вслед. Слуга? Да имея таких слуг, о принце мечтать не захочешь!

— Не пугайся, Диали. Это Тьярри, — улыбнулась Кьяра, наблюдая за мной. — Вижу вопрос в твоих глазах и сразу помогу. Он не слуга, конечно. Это страж. Он ни на шаг не отпускает меня с детства. Мать никогда не отпустила бы меня без охраны, да он и сам бы не позволил! — она засмеялась. — Он будет все время снаружи, ему нужно небо, не бойся его…

— Ворон? — что-то щелкнуло в памяти. Да! Я видела воронов Кавьердера, и не раз! Гордые воины, что оборачиваются громадными птицами, которые способны биться даже с меридорскими драконами! Вороны — одни из немногих, что обладают древней темной магией, способной сдерживать этих тварей. Сильная, волевая раса… Но они проиграли последнюю битву. Их король был ранен, он потерял память и лишь формально остался у власти. По факту Меридор поглотил их королевство и сделал этих гордых воинов своими вассалами. Но чтобы ворон служил женщине? Уму непостижимо!

— Я расскажу тебе… Когда мне будет можно, — улыбнулась Кьяра и погладила меня по руке. — Он рядом, потому что любит, а не потому что я велю…

Она вздохнула, а у меня глаза полезли на лоб. Любит и не возражает, что она участвует в отборе?!

— А ты? — в голове не укладывалось, что такое возможно принять и смириться. Я сразу прониклась симпатией к Тьярри.

Кьяра снова вздохнула:

— А у меня есть обязательства! — она поднялась, поправляя платье. — Пойдем, Диали, я познакомлю тебя с девушками!