– Соблазн отговориться утренней находкой был так велик, что Айлин едва ему не поддалась. Но начинать отношения с откровенной лжи она не хотела, поэтому качнула головой и. уставившись в тарелку с остатками еды. призналась:

– Нет, дело не в этом. Я... не знаю, как сказать...

– Скажите как другу.
– мягко предложил Кармель, словно не замечая ее смущения.

– Я люблю вас!
– выпалила Айлин так отчаянно, словно снова кинулась в Разлом, вскинула голову и посмотрела на разумника.
– Но я поняла, что не могу., что просто не создана для... любовных отношений. А вы наеерняка ожидаете... Нет, конечно, я верю в ваше благородство! Я знаю, что вы сдержите обещание и не станете... Но что мне делать, если я просто не могу дать того, что вы заслуживаете?! Одна мысль, что я... что мы с вами... Кармель, я не хочу портить то, что между нами было. этой... гадостью1

– Она замолчала и глотнула вино как воду. Кисловатая жидкость освежила горло, Айлин жадно сделала еще пару глотков и поставила наполовину опустевший бокал, а потом снова упрямо посмотрела на разумника. Тот рассматривал ее с непроницаемым лицом, а потом так же тихо и ровно уточнил.

– Гадостью. значит?

– Гадостью.
– кивнула Айлин и тут же торопливо исправилась: - Поверьте я знаю, что это не для всех так1 Я видела... гримеры супружеской любви! И охотно верю, что есть люди, которым это и вправду доставляет удовольствие! Но... я не такая. Теперь я знаю это совершенно точно' И я не хочу даже думать об этом, применительно к нам.

– Гадостью..
– снова повторил разумник, на пару мгновений прикрыл глаза и процедил - За одно это стоило бы... Всеблагая Мать, как же я жалею, что послушал вас... что отпустил к этому...
– Его лицо застыло, но это спокойствие показалось Айлин страшнее любой гневной гримасы Потом Кармель открыл глаза, в упор посмотрел на Айлин и устало сказал: — Я не должен был вас отпускать, но и пренебречь вашим собственным решением не мог. К сожалению, иногда задача не имеет единственно верного ответа... Айлин. послушайте... Вы утверждаете, что не созданы для телесной любви и супружеских радостей, так?

– Айлин снова настороженно кивнула Теперь, когда она сказала самое страшное и постыдное стало намного легче Кармель не обиделся и не разозлился, он сноза говорил с ней терпеливо и ласково, как... с ученицей. И в его лице, хвала Претемнейшей, не было пугающей ярости, только забота.

– Представьте, что вы купили туфли.
– сказал вдруг разумник то. что она никак не рассчитывала услышать - Из дорогой кожи, превосходно пошитые, изысканно украшенные Но слегка вам не по размеру. Не настолько, чтобы их нельзя было надеть, и все-таки они вам жмут Представили?

– Айлин удивленно кивнула - и правда, что сложного? Да любая девушка хоть раз в жизни испытала это горькое разочарование, когда купленные, а не пошитые на заказ туфельки просто идеальны во всем, кроме размера. И как назло - совсем чуть-чуть не подходят, а выясняется это уже потом, когда принесешь их из лавки и привыкнешь к мысли, что они твои...

– Теперь представьте, что вам приходится весь день ходить именно в этих туфлях.
– неумолимо продолжал разумник.
– Утром - на занятия, потом - на долгую прогулку, а вечером еще и танцевать в них Шаг за шагом, час за часом. Что случится''

– Я разотру ноги' - возмущенно сказала Айлин.
– Болеть будет ужасно, а может, и мозоли появятся... Во всяком случае, устану и...

– Она осеклась, вдруг заподозрив, что речь совсем не о туфлях .

– Вероятно, в конце концов вы их скинете — невозмутимо предположил Кармель.
– А потом решите, что просто., не созданы для туфель?

– В уголках его губ снова пряталась улыбка, но не лукавая, а мягкая, сочувствующая.

– Так вы думаете, что дело в этом?
– жалобно спросила Айлин.
– Что это не со мной что-то не так. а я... просто выбрала не те туфли?!

– Изнутри ее теплой волной омывала благодарность к магистру, который не только зсе понял, но и подобрал такое понятное сравнение Которое, вдобавок, позволяет говорить о постыдных зещах просто и легко! Всеблагая Матушка, ведь и правда - как похоже! Этот брак действительно жал и натирал ей душу, словно туфли не по размеру - ноги

– Я думаю, что вам стоит походить в мягких домашних тапочках, моя дорогая - ласково сказал Кармель - Позволить себе залечить раны, обрасти новой здоровой кожей, а потом, примерить что-нибудь другое.

– Как у вас все легко.
– обиженно сказала Айлин чувствуя себя ужасно глупой.
– А если не поможет?

– Чтобы это узнать, нужно попробовать, - сказал разумник и пригубил вино.
– Но сначала следует полностью исцелиться, ведь израненным ногам больно даже з тех туфлях, которые безупречно им подходят Айлин. позвольте себе ни о чем не тревожиться. Вы поймете, когда придет время для большего, а сейчас просто отдыхайте. Кстати, ваши друзья передают вам привет и обещают навестить, как только представится удачный момент. Лорд бастельеро вчера был во дворце, но уехал оттуда ни с чем. Дарра решительно настроен даже близко не подпускать его к расследованию, а его величество подтвердил лорду Бастельеро приказ о раздельном проживании и запретил ваши поиски.