Кружка кофе стояла в сторонке, слишком велик был шанс уронить ее на труд целых двух дней. Сгорбившись над маленьким столиком, я с точностью чертежника перерисовывала старинную карту, которую не так давно украла у Бэда, который в свою очередь украл ее из Бьорнского архива. Карта с печатью архива и подробным обозначением скрытых месторождений камней силы. Преимущественно на территории нашей империи, хотя карта затрагивала и кусок другой страны.

Созданием копии я занялась сразу после отъезда из дома Рика. Совсем скоро он расскажет обо всем шефу, и шеф попросит отдать карту. Его я ослушаться не могла. Поэтому корпела день и ночь, перерисовывая каждую горную вершину, каждый знак и топоним. Сегодня дошла до Саламандровых гор.

Горы, так горячо любимые Югром Ставским, представляли собой цепь горных вершин, по форме напоминающих круг. В самой середине была крохотная безлюдная долина, а на ней странное обозначение. Сначала я не приняла его за что-то существенное, но когда стараешься перерисовать правильно, перфекционист внутри цепляется за каждое несоответствие. Сейчас этот перфекционист требовал, чтобы я внесла в копию и эту непонятную закорючку.

Какое-тосолнцес неравными остроконечными лучами.

Пригляделась – лучи разной длины, будто создатель карты так же, как и я, не придал значения закорючке. Глотнула кофе и решительно вернулась к работе.

Сосредоточенность прервал умоляющий писк.

– На, на, голодная моя… – высыпала перед крыской еще одну горсть семечек вперемешку с изюмом.

Крыска по имени Кара облизнулась.

От Розетты, настоящей хозяйки крыски, вестей всё не было. Молодые сбежали из-под воли отцов и отправились путешествовать. Туда, где их никто не знает, где нет ответственности и никаких проблем. Хотелось бы мне также, или не хотелось. От себя ведь не убежишь.

Закончила подписывать последнюю из вершин Саламандровых гор и задумалась. Почему Югр Ставский так часто упоминал эти горы? Может, он живет там? Он писал о каждой вершине, о рассветах и закатах на их фоне, о воздухе в горах и звуках, когда случаются обвалы.

Внимательно посмотрела на карту – древнюю, затем современную из дорожного атласа – никаких населенных пунктов на территории гор не было, только девственная природа. Ближайшая туристическая деревня в двадцати километрах от подножия гор, а из городов поблизости только Бьорн.

Населенных пунктов нет, асолнцеесть. Что означает этот символ?

Чтобы найти ответы, пришлось вылазить из своей "приютской" норки. Через час я уже сидела за отдельной партой в храме знаний – городской библиотеке.

Пришлось перерыть уйму книг по картографии, чтобы убедиться, что знак солнца на картах не обозначается и сам по себе ничего не значит. Библиотекарь, выслушав мою просьбу, посоветовала обратиться к контексту. Возможно этот знак что-то значил для автора "старинной книги". Или для конкретной эпохи этот знак был чем-то символичным. Есть и еще один вариант – писарь просто ошибся, когда чертил его.

Поход в библиотеку не утолил любопытства, лишь раззадорил его.

В голове витала еще одна мысль, нехорошая. Быть может, этот знак, как и знак алой змеи, просто запрещен?

В книге по ядам, которую оставила Розетта, могли быть какие-то ответы. Да и стиль рисования солнышка был очень похож на стиль рисования змеи на форзаце. У той тоже был неровный острый хвост, который сильно бросался в глаза.

Воодушевленная, я закупила продукты на ужин и на всех парах отправилась в "Приют".

Чего я совсем не ожидала – на крыльце моего нового дома сидел императорский сыщик Ричард Орсо. Я заметила его издалека, но другого пути пробраться в здание не было. Нервно подбирая слова к возможному разговору, я направилась к гостю.

Рик встал, когда увидел меня. Так, на расстоянии двух метров – а это довольно много для разговора близких людей – мы стояли на тропинке, ведущей в отель.

– Я принес кое-что, – произнес он.

Вопросительно изогнула бровь, но Рик не собирался открывать все карты. Он провоцирует – поняла я, стараясь успокоить магию ворона. Рик хотел, чтобы я применила магию и узнала его тайну! Что за…

– Не хочешь узнать мою тайну, Ника? – подтвердил догадку он.

А я разозлилась. Он не доверяет мне? Что за проверки в духе императорских сыщиков?

– Нет, – быстро обошла его по дуге и вскочила на крыльцо.

Рик пришел не мириться. Он пришел что-то проверять. На душе стало горько, из глаз вот-вот вырвутся слезы.

С силой толкнула массивную дверь, а Рик уже начал говорить.

Достал свиток, заверенный печатью императора и начал читать:

"Указ императорской сыскной службы. Арестовать лорда Донована Ларса, лишить полномочий, грамот, орденов, наград и сослать на рудники на срок от двадцати лет. В связи с доказанным воровством из государственной казны"...