В его сердцевине большой камень глубокого сине-фиолетового цвета с отражением звёзд. Окантовка камня оранжевая, подобная рассвету. Металл похож на сплав белого и розового золота. По кольцу распускается узор из ветвистых янтарных растений с изумрудными искрами.

Этот перстень был создан для гордого эльфийского Владыки. Согласно легенде, древний правитель считал, что может носить лишь то украшение, которое в полной мере передаёт его красоту. Искусный мастер сотворил уникальный артефакт, а Владыка пожелал, чтобы перстень навсегда остался с ним.

Но истинная любовь сражает самых крепких, и именно она заставила гордеца однажды прозреть. Глядя в сияющие глаза своей невесты, Владыка стащил кольцо с пальца, окропив его собственной кровью.

По сей день перстень дарят потомки эльфийского короля. Только тот, в чьих жилах течет царственная кровь, может носить артефакт. Как и в прошлом, он должен оберегать избранницу своего хозяина…

— Я и не думала, что мой дорогой жених прибудет так скоро, - нежно ворковала Айвилона. – Должно быть, ты торопился, раз приехал без сопровождения? Ах, это так волнующе! И когда же я получу обручальное кольцо?

Намёк был слишком очевиден. Этхаил и сам понимал, что должен вручить перстень… А иначе: зачем его красть?

Строго говоря, Хейл действительно имел право на эту реликвию. Но все эльфы беспрекословно подчинялись Владыке Аминейлену… Самовольное поведение казалось для них невозможным.

На то Этхаил и полукровка. Ему неведомы ограничения остальных светлых. Но одно он знал точно: если не вручит перстень Айвилоне, не сможет остаться с эльфийским народом. Отец придёт в ярость от его поступка, а значит, можно лишь довести ложь до победного конца, женившись на княжне…

Тогда почему он до сих пор колеблется?

— Нужно немного подождать, - рассеянно улыбнулся Этхаил, смахивая цветочную пыльцу с конфетницы. – Сама понимаешь: подобные артефакты капризны.

— Я устала ждать, - Айвилона надулась, скрестив руки на высокой груди.

Она до сих пор была чертовски хорошенькой. Вздёрнутый носик, зелёные глаза и восхитительные белые волосы до поясницы… Эталон эльфийской красоты, если уж на то пошло.

Айвалона жаждала возродить былую славу небольшого княжества и Хейл принимал её амбиции. До недавнего времени он даже не считал, что любовь важна в отношениях…

Брак – это всего лишь договоренность двух сторон. Так было у Владыки и принцессы Микаэлы… Они вступили в отношения по своим эгоистичным причинам, разыграли политическую партию и расстались, когда возникла нужда.

Этхаил и не надеялся на взаимные чувства, когда отправлялся к княжне. У него были высокие цели, жажда возвыситься, и они с Айвилоной могли составить неплохой дуэт. Но… Действительно ли ему нужна такая жизнь?

Никто не учил Хейла жить иначе. Для него мир был односторонним, и молодой человек точно знал, что «хорошо», а что «плохо».

Однако, за пределами эльфийских земель… Начинался иной мир. Там, где водятся монстры, люди, болотные твари и некроманты. Столько неизведанного, столько поразительного…

Он так привык цепляться за эльфов, что позабыл обо всём остальном. И то недолгое время, проведенное со странной некроманткой, невольно запало ему в сердце. Хейл просто не хотел расставаться с Джувели.

В ней было столько искренности, сколько не сыскать во всей Итаруэлии. И теперь противоречивые эмоции раздирали его пополам.

— Этхаил! – Айвилона гневно нависла над ним, тыкая пальчиком в перстень. – Почему ты такой задумчивый? А помнишь… Помнишь, как мы собирали цветы подле Лазурного озера? Я ещё сплела тебе венок из колокольчиков…

— Это было не со мной, - покачал головой Хейл и невольно усмехнулся от панического выражения на её личике.

— К слову… Я могу зайти в уборную? – он поднялся из кресла и, не дожидаясь ответа княжны, пошёл вперёд.

Этхаил склонился над умывальником, подставив волосы под тёплые струи воды. Золотой цвет промывался, уступая место рыжине… Эльф посмотрел на себя в зеркало и коротко фыркнул.

Возможно, Джуви права: так ему идёт куда больше. Всю жизнь он сбегал от себя настоящего… Лгал и подтасовывал факты. Но, честно говоря, Этхаил не хотел повторить участь родителей.

«Золотая клетка, прутья которой сам себе воздвигну… Звучит отвратительно» – улыбнулся эльфийский принц.

— Айви, - легко позвал он, выходя из ванной комнаты.

Волосы кое-как обтёр, да только их цвет теперь медный, ярким пожаром горящий.

— Этх… А? Что с тобой? – княжна пораженно вскочила, невольно приоткрыв рот.