— А я даже как-то не задумывался, каким знаком меня одарят, — улыбнулся Лэй. — Мастера-оружейники все носят цветы — розы, шиповник, чертополох...

— О, у вас есть варианты! — изобразил восторженную зависть Йи. — И только мне, как палачу нашего клана, положен хвост скорпиона поверх позвоночника.

Хвост скорпиона носил Учитель. Хвост скорпиона подарили Лю Чу, хоть на теле полудемона татуировки и не задерживались. Этим знаком отмечали всех палачей Зимнего сторожевого клана. В Весеннем и Осеннем набивали пауков, лапами поверх рёбер. А в Летнем, приморском, кракена между лопаток.

— Ты так говоришь... — задумался Лэй, — словно не хочешь этого знака отличия?

— Знака принадлежности, — вздохнул Йи. — Мне кажется, пока на моём теле его нет, у меня ещё есть шанс не быть палачом.

— Но у тебя же получается? — не понял Ксиабо. — Тебя же хвалят и ставят в пример даже старшим! Даже Лю!

Йи надолго задумался. Потом тихо-тихо сказал:

— У твоего отца тоже получалось лечить...

Мастера Татуировок никому не сообщали заранее о своём приходе, просто в одно утро ставили свои палатки у Весенних ворот клана — чтобы через десять и два дня ночью бесшумно растаять на дорогах и в бездорожье. До зимы они готовили материалы для красок, собирали камни, травы, чтобы осесть на самое морозное время в одном из поселений, близких к горам. Долгими тёмными ночами при свете лучин они раскладывали, сушили травы, крошили, толкли и растирали камни, кристаллы, металлы, панцири насекомых, чтобы чуть появится свежая трава, вновь отправиться в путь.

Когда они приходили утром, дети выносили им еду, воду. Уже через пару часов к палаткам по одному подтягивались готовые принять татуировки юноши и девушки. Очереди не занимали — Мастера выходили из палаток и по одному забирали тех, на кого им указывала Небесная Императрица.

Ксиабо нервничал. Лэй тоже. Йи ещё было рано делать татуировку, но он вышел проводить друзей.

— Хорошее утро, — заговорил он просто для того, чтобы отвлечь их от тяжёлого ожидания. — Красивое утро! На небе ни облачка...

— Скоро появятся — фыркнул Лэй. — Ветер! Сейчас принесёт.

К ним направилась зрелая красавица Мастер — обычно мужчины делали татуировки мужчинам, красавицы красавицам, но парни не обнаружили ни одной девушки у себя за спиной.

— Иди за мной, — легонько толкнула Мастер пальцами в грудь Йи.

— А... я уже ухожу! — растерялся он. — Извините, я не думал, что нельзя подходить...

— Куда? — Мастер цепко ухватила его за запястье. — Я сказала: иди за мной!

Её глаза полыхнули изумрудным огнём.

Йи с непониманием оглянулся на друзей, снова поклонился Мастеру:

— Простите, пожалуйста, я больше не буду! Я не знал...

Мастер поцокала языком и уверенно потащила Йи за собой к палатке. Он от растерянности попытался было упираться, но вовремя опомнился — сияние в глазах засвидетельствовало, что сама Небесная Императрица сейчас держит Йи за руку и ведёт принимать знак отличия.

— Бежим за Учителем! — шепнул Ксиабо.

— Иди сюда! — тут же позвал его Мастер мужчина из крайней левой палатки.

— Иди сюда! — позвал Лэя ещё один Мастер.

— Ох, что-то будет... — пробормотал Лэй, подчиняясь.

Под ногами вились дети — наверняка кто-то из них сообщит Учителю.

Но, может быть, и нет. Йи забрали так быстро, что взрослые торговцы, которые могли бы обратить на это внимание, ещё не вышли с товарами для Мастеров Татуировки. А для детей Йи был просто ещё одним дозревшим до татуировок парнем.

В палатке не было окон, но света хватало. На узких столиках, опоясывавших в три ряда высокую лежанку в центре комнаты, хаотично перемешивались определённо пыточного вида иглы, плошки с маслянистыми на вид красками и странные глиняные горшочки, накрытые стеклянными вазочками, внутри которых горели фитильки. Йи потянулся к одной, взять и рассмотреть поближе, но голос Мастера, тягучий и низкий, заставил вздрогнуть и отдёрнуть руку:

— Снимай одежду. Я уже вижу, что должна сделать. Ты сейчас разденешься, выпьешь отвар, который нам принесут, и уснёшь...

Её глаза, чёрные как ночь, вдруг особенно ярко полыхнули кристальной зеленью:

— Я вижу два варианта, чем наградить тебя. Даю тебе выбор: ты можешь принять хорошо известный тебе Хвост Скорпиона. Ты можешь принять, — она запнулась, её глаза закатились:

— Можешь принять иную судьбу. Не могу тебе сказать, в чём она заключается. Вижу её. Но не понимаю.

— Иную! — жарко выдохнул Йи, с мольбой протягивая руки к Мастеру,

Та улыбнулась:

— Подумай. Быть палачом — честь! Что несёт иная судьба... я не вижу.

— Иную, — сказал Йи сурово, неожиданно даже для самого себя.

— Я принимаю твой выбор, — кивнула Мастер, застёгивая на запястьях широкие манжеты с мягкими подушечками и кармашками. — Снимай одежду, пей отвар и ложись.

Молоденькая девочка в широкополой шляпе вроде тех, что носят пчеловоды на пасеке, принесла дымящуюся чашу немалых размеров.

— Выпей всё, — голос Мастера стал глуше, а в палатку вошли ещё две Мастера-красавицы.