Йи поставил чашу на край лежанки, стянул рубашку...

— Снимай всё, — сказала одна из вошедших. — Нам нужно всё твоё тело.

— Но татуировка над позвоночником... — попытался объяснить Йи, и его перебила третья Мастер:

— Ты отрёкся от Хвоста Скорпиона. Ты выбрал иную судьбу.

Она не могла слышать этих слов, значит...

Ледяные коготки предчувствия беды заскребли по спине.

Небесная Императрица уже приходила в его сны. Она всегда была в точности та же, что и Звёздная, только не прятала лицо за яшмовыми бусами, не отвлекала внимание гостей летящими по рукавам халата журавлями.

— Хочешь заплести мне косу? — спросила она Йи.

Мальчик — или юноша? Он же сейчас не просто так спит, ему делают татуировку, а их делают только юношам — так и не определившись, как себя называть, Йи молча поклонился в благодарность за щедрое предложение и принял из рук Небесной Императрицы густую щётку. Под её щетинками густые шелковистые волосы небесной красавицы словно сами плелись в косу.

— Ты сделал неожиданный выбор, — мягко укорила его Императрица. — Я так надеялась, что ты останешься на том пути, что я создавала для тебя!

Дольше молчать не имело смысла. Йи тихо прошептал:

— Я не хочу быть палачом.

— Но ты знаешь этот путь, у тебя есть Учитель, способный провести через самые сложные повороты!

Ловкие пальцы Йи уже заканчивали переплетать последние пряди, когда к нему из вешней зелени сияния шагнула... ещё одна Небесная Императрица.

— Так и мне заплети косу! — игриво улыбнулась она. — Две косы, как два гребня!

— Но я не плёл так раньше! — поклонился, извиняясь, Йи.

— Я подскажу, — улыбнулась вторая Небесная Императрица — а первая начала таять, пульсируя в разгорающейся зелени.

— Я буду стараться! — заверил Йи вторую — ну чисто отражение первой! Только коса гуще и длиннее.

— Это я дала тебе выбор, — склонила она голову, своими руками направляя руки Йи. — Это я настояла на том, чтобы показать тебе, как ты теперь будешь плести косу. Вот так, как я сейчас показываю, только от ушей будешь вести так... и вот так. И сводить в одну, чтобы получался мужской вариант. Со временем ты привыкнешь.

Йи точно знал: он лежит, недвижимый, нагой, под руками трёх красавиц Мастеров Татуировок.

Йи точно знал: он учится делать новую причёску в неведомом тёмном, но светлом коконе, куда нет доступа ни у одной живой души.

Интересно, а мёртвые души могли бы сюда прийти? Он мог бы увидеть здесь своих родителей?..

— Ой-ёй, как многого ты хочешь! — рассмеялась вторая Небесная Императрица. — А время твоё здесь подходит к концу!

Третьи сутки Мастера Татуировок сменяли друг друга в палатке, в которую зазвали Йи. Уже к вечеру первого дня, когда получил свой «браслет» из цветущего терновника Лэй, когда «спрятались» кошачьи лапы разведчика подмышками Ксиабо, сменили друг друга по два захода юношей и девушек, а Йи всё оставался внутри палатки, друзья всё же привели Учителя к Мастерам. Те, кто не был занят Йи, развели руками:

— Мы ничего не решаем сами. Мы делаем то, что велит нам Небесная Императрица.

В ночь Мастера попросили ещё ламп. Те, кто покинули палатку Йи, молчали, не отвечали на вопросы Учителя, Ксиабо, Лэя — а Алая Лента даже не пошла спрашивать, только покачала головой:

— Чего же вы ждали? Он отправился за татуировкой раньше срока, он получит своё позже срока.

Юноши, поклонившись, убежали хвастать татуировками друзьям, а Учителю Алая Лента напомнила:

— Мы до сих пор не смогли услышать ответ Небесной Императрицы, он ли Воплощённое Зло. Может быть, Мастера Татуировки по её велению куют цепи, что удержат Зло за Гранью?..

Учитель вздохнул, поклонился и ушёл к себе, чтобы ещё два дня не покидать помещений, назначенных ему для проживания, а ученикам для уроков.

К концу третьего дня красавица Мастер Татуировок, которая уводила Йи за собой, велела привести Учителя:

— Мы закончили, теперь ему нужно три дня сна, отвар вот этого сбора, — она передала Учителю конверт с травами, — если попросит пить, и никакой еды. На четвёртый день предложите молоко. Но ещё пять и два дня давайте только молоко и отвар. Надеюсь, он выживет.

Учитель чёрной молнией метнулся в палатку и не поверил собственным глазам: Йи Дэя кольцами обвил живой дракон! Рогатая голова мирно покоилась на груди стремительно взрослеющего мальчика, но огромный янтарный глаз заглядывал прямо в душу Учителя.

О нет. Это не дракон, а всего лишь татуировка!

Учитель поклоном поблагодарил красавицу:

— Вы свершили невозможное!..

— Мы сделали то, что велела Небесная Императрица! Но будьте так добры, попросите заварить нам чай.

— Я лично проведу для вас церемонию благодарения, — поклонился ещё раз Учитель.