*

Что-то зрело в воздухе. Что-то висело в нём, как марево от дальнего пожара. Что-то...

Йи привыкал к новому телу. Казалось бы, нового — стремительно заживающая кожа. Из-под одежды татуировку почти не видно — так, кончики когтей на тыльных сторонах ладоней, но кто будет всматриваться в руки палача? Тем более, ученика палача. А он ощущал дракона — втравлeнный в кожу, но всего лишь рисунок — так, словно это живой змей обвил его тело. Прятался на нeм под одеждой.

— Есть ли те, кто хотел бы по доброй воле отправиться в Циньдар в День Наречения? — спросила Алая Лента как-то утром, объявив общий сбор среди мальчиков, девочек, юношей и девушек, не достигших ещё срока Наречения взрослыми.

— Но ведь это не Дарение оружия, которое не состоится без Оружейной палаты... — вслух задумался Лэй. — Имеет ли смысл ехать в Столицу?

— Это предложение Небесной Императрицы. Она советует желающим уже сейчас начинать путь. Пяти дней вам должно хватить.

Раз сама Небесная Императрица приглашает — значит, будет не просто праздник, будет что-то грандиозное!

Йи промолчал. Это приглашение разлилось ещё одним слоем марева над миром. Словно Императрица хотела собрать ближе к себе… тех, кого хочет защитить?

Надо сказать Учителю.

Занятия катились своим чередом, уроков даже прибавилось: раз сама Звёздная Императрица учредила дополнительные каникулы, надо успеть передать подрастающим те знания, без которых они в свой срок не сдадут экзамены Наречения. Йи поначалу не мог понять, что не так с учениками — а потом вдруг дошло: ни на один урок не пришёл Лю Чу. Даже на тренировки, а их он не пропускал, осваивал недавно показанное старшим оружие, шуангоу.

Спрашиваешь друзей Лю — нагло врут, глядя в глаза: «Здесь он, только что вышел», «Да вот же он, ой, не он, обознался, но где-то тут».

Йи тянуло в стойло ездовых волов. Половины не было на месте, кого увели на занятия по езде, кого забрали посыльные... и никто из пастухов не мог сказать, что точно знает, кто где.

Дэй был уверен: нет одного вола и нет Лю Чу.

Учитель всё выслушал и развёл руками:

— Предлагаешь мне пойти с тобой на разведку?

— Да! — обрадовался Йи. — Точно! На разведку! Я чувствую направление, я просто уже видел, как он сбегает в ту сторону, я уверен, он как-то обходит пограничные патрули, и нужно осмотреть ту точку, где река yже всего! Потому что он, я полагаю, нет, я знаю, уходит в Сигуан!

— И, значит, ты намерен повторить путь Лю Чу?

Йи скопировал жест Учителя, тоже развёл руками:

— Я не знаю…

Печать-на-устах, давно привычная, научила на ходу изобретать объяснения действий, любых. Даже самых необъяснимых. Чаще — не объяснять ничего вообще. В конце концов, он Учитель, и ему лучше знать, что делать или не делать.

Забрать двух осeдланных волов, взять воды, плащи, и в путь.

— А если спросят, зачем?.. — Йи ничуть не огорчился, что тех самых, на которых они ездили в Циньдар охотиться на отравителей, не нашлось.

— Кто? — беспечно ответил Учитель. — Все заняты сборами в дорогу, всем некогда.

— Но ведь едут не все?

— Так ведь помогают собираться в путь!

Учитель следил за Йи. Этого высокого стройного юношу, совершенно чуждых Циньану пропорций, который только вчера был малышом, что-то словно вело по жизни. То, как он слушает, говорит, смотрит сейчас, один в один похоже на поведение перед потопом: чувствует грядущее, но не в состоянии подобрать слова объяснения, пока оно не случится.

Или пока Отшельник не найдeт нужные записи в Жи Шиту Ри Ли — Бумажном Каменном Календаре Драконов.

Отправляясь в путь для того, чтобы успокоить малыша, Учитель с каждым пройденным ли все сильнее нервничал сам. Одновременно с Йи или минутой раньше находил подтверждения тому, что это не просто удачно ложатся складки земли, но давно используемая дорога. Не просто поваленное дерево, метка на поворот… Места остановок, тихий звон магии — Лю не умеет или просто не считает нужным скрывать, что использует присущие демонам силы. Но… если Учителю подсказывает Стальная Женщина, кнут, средство борьбы с демонами, долгие годы помогающая закрывать двери в Диюй, то как узнаeт Йй? Неужели оружие общается и делится опытом, передаёт подсказки Стальным Женщинам ученика…

От реки веяло холодом и предчувствием беды.

— Слишком тихо, — заметил Учитель.

— Сейчас… уже скоро, — прислушался Йи.

Замычал вол.

Идя на протяжный зов, у самого берега обнаружили крохотный рыбацкий домик, три стены, занавеска вместо четвертой, плоская крыша — и перевязь с волом.

— Так селятся Заклинатели.

— Уже сейчас! — таким детским, испуганным жестом Йи схватил Учителя за руку, Учитель рывком втянул его под крышу…

…и с неба посыпались рыбы!