Император внезапно рассмеялся:

– Ты очень похожа на свою мать.

– Вы знали мою маму? – удивилась я.

– Конечно. Она была одной из самых выдающихся глав ковена. Великая ведьма.

– Поэтому вы ничего не сделали, когда она пропала? – вырывалось у меня с горечью.

Потому что вот он здесь, передо мной. Самая влиятельная и могущественная фигура в империи. Хвалит мою мать напоказ, но сам даже ничего не сделал, чтобы помочь ей. Им всем нет никакого дела до неё…

– Мирабелла, – мягко произносит дракон, глядя на меня с пониманием. – Мы пытались. Но из междумирья не возвращаются… Мне действительно жаль.

Я ничего не ответила, вперившись взглядом в узор на обоях. Пусть говорят, что хотят. Пусть хоть сами боги скажут, что шансов нет. Я не успокоюсь.

Император тоже молчал, давая мне время.

– Простите, – пробормотала я, осознавая, что позволяю себе лишнее. – Вы ведь позвали меня не просто так. А я уже тут наговорила всякого.

– Да. Виридиан говорил, что для тебя это больная тема.

Упоминание Дина вызвало странное волнение. Я вспомнила его сегодняшнюю речь…

– Вы приехали, чтобы проверять его работу? Лично? – осторожно спросила я, с опаской глянув на императора.

Он нахмурился на секунду, но затем складка на его переносице разгладилась.

– Садись, – Данталион указал мне на кресло.

Я почувствовала себя неловко, наверное, не всем дозволено сидеть перед императором, но ослушаться не посмела.

– Мой сын должен был позаботиться о вашей безопасности. Здесь, в стенах академии, будущее нашей империи. Сотни юных дарований, самых умных и перспективных были подвергнуты опасности, хотя я лично обещал, что академия будет заботиться о детях так, как если бы это делал я сам. Это проишествие и его последствия бросают тень не только на саму академию, но и на весь императорский род!

Мне показалось, что Харальд преувеличивает, но я кивнула, выражая согласие.

– Но Дин не виноват, но пытался найти того, кто причинил вред Авроре.

– Дело не только в ней. Проишествие в храме стало моей последней каплей. Теперь он обязан всё исправить, иначе потеряет моё доверие навсегда.

Ехидна!

Я опустила голову и ответила, стараясь говорить твёрдо:

– Мне жаль. Я украла ключ у Виридиана, я подговорила подруг пробраться в храм, я практически заставила их… это всё только моя вина.

Император сделал шаг вперёд. Я подняла голову и наткнулась на мягкий взгляд зелёных глаз:

– Виридиан должен был думать о последствиях, когда скрывал от тебя то, что произошло с матерью. Ключ от храма – его ответственность. Но он был беспечен.

– Он боялся, что я брошусь на поиски матери, он думал, что поступает правильно! – принялась оправдывать дракона я.

Мне не нравилось, что кто-то, пусть даже сам божественный император-дракон, осуждает Дина. Ректор этого не заслуживал.

– Дитя, это похвально, что ты защищаешь его, ведь он твой истинный…

– Почему вы так уверены? – выпалила я.

– Я и сам это чувствую, мы же родня. Эта тонкая нить между вами крепнет день ото дня.

– Какая ещё нить? – с беспокойством спросила я. – Я ничего такого не замечала.

– А может ты просто не желала замечать? – хитро прищурился император.

Я смутилась, понимая, что он прав. Я всеми силами отрицала то, что между мной и Дином может быть что-то настоящее, не верила… Но в последнее время желание быть с ним рядом, просто хотя бы видеть его, давило на меня изнутри. И что пугало больше всего – оно даже вытесняло мысли о маме. Я упустила тот момент, когда дракон стал так важен для меня.

– Может и не желала, – согласилась я с Харальдом спустя время. Но тут же добавила:

– Разве это не может быть ошибкой?

– Дракон любит лишь раз, – с какой-то тоской произнёс император, отворачиваясь к окну. – Это чувство ни с чем ни спутать. Оно горит внутри ярким пламенем, согревая сердце и душу.

– Но я просто ведьма… во мне нет дракона, нет этого пламени.

– В этом и есть главный страх каждого дракона, – император повернулся и его глаза блеснули. – Не почувствовать взаимности от единственной, кого дракон способен любить.

– Значит, я могу отказаться, – догадалась я.

– Конечно. Ты вольна разорвать эту нить, – натянуто улыбнулся император.

Вот зачем он позвал меня… Думает, что я хочу лишить его сына шанса на любовь?

Я посмотрела на дракона и решилась уточнить:

– Вы хотите знать, влюблена ли я в вашего сына?

– За эти месяцы нить должна была окрепнуть, но этого не произошло. Это может означать лишь одно – ты противишься этому, Мирабелла.

– Это он попросил вас спросить у меня? – вспыхнула я.