Глория удивлённо приподняла брови, да и я приоткрыла рот. Он что, хвалить нас собрался?

Ага, как же.

– Но не для добросовестной адептки! – его слова словно прибивали нас к полу. – Посему я решил, что лучше всего с вашим наказанием справятся те, кто допустил досадную промашку в вашем воспитании.

С лица разноглазки схлынули все краски. Она заломила руки и взмолилась:

– Господин ректору, прошу, только не пишите матери! Я готова переписывать правила от руки, чистить стойла за ездовыми улитками, полоть грядки ядовитого чертополоха, что угодно!

Кто бы могу подумать, что непрошибаемую Глорию так легко выбить из колеи. Она тряслась как осиновый лист.

– Вы носительница благородной фамилии, – строго сказал дракон. – Так примите же наказание достойно, каким бы оно ни было.

Глория опустила голову, словно её разом покинули все силы. Ректор окинул её равнодушным взглядом. Я поёжилась. Он знал наверняка, что для неё страшнее всего.

– Ступайте.

Она даже не попрощалась со мной, а молча уныло поплыла к двери. Я проводила её встревоженным взглядом. Глория упоминала, что её мать всю жизнь накладывала на неё множество запретов, но я не ожидала, что всё настолько плохо.

Сочувствие к подруге даже заставило меня позабыть, что меня самое страшное поджидало впереди. Я рассеянно обернулась на ректора и ойкнула, когда увидела его горящий зелёным демоническим пламенем взгляд. Неловко переступив с ноги на ногу, я затем вспомнила Корделию и гордо вскинула голову, смело встречаясь со страшным взглядом.

– Я просил тебя об одном, – сказал Дин глухо, – не лезть в настоящие опасности. И что ты сделала?

– Дин…

Вообще-то план заключался в том, чтобы стоять на своём. Сказать, что я не ждала опасности, что думала, там его комната с… чем? Дневниками, в которых он описывал, как пропала моя мать? Архивом с расследованием пропажи экспедиции? Если подумать, то идти туда было верхом абсурда. Я опустила взгляд, признавая поражение.

– Я готова понести наказание за свой проступок, господин ректор, – тихо, но чётко сказала я.

– Да, ты заслужила наказание, – продолжил он властно и строго, как совсем чужой мне ректор, а не как Дин, что страстно уговаривал меня на свидание всего сутки назад. – Такое, которое заставило бы тебя впредь задумываться, прежде чем бежать куда-то сломя голову. И я…

Его голос надломился. Я подняла голову, удивлённо глядя на ректора. Он закашлялся, но всё же пришёл в себя.

– Не способен его придумать. Мира, – вскочив, он обошёл стол и оказался рядом. Обхватив ладонями моё лицо, она заставил меня смотреть ему в глаза. – Ты упряма как баран. Я не представляю, что должен сделать, чтобы ты осознала тяжесть своего проступка.

Его глаза исследовали моё лицо, как будто он надеялся в нём найти подсказку. Святая Ехидна, я сломала ректора! Он не может придумать наказание!

– У меня есть идея, – сказала я заговорщицки. Он иронично изогнул бровь. – Всё проще простого, господин ректор. Если вы хотите, чтобы я больше не лезла в пекло, сделайте страшное: лишите меня причины моего неуёмного любопытства.

Дин непонимающе прищурился. На дне его глаз я видела подозрение, оставалось лишь подтолкнуть.

– Моя мать, – подсказала я. – Она внутри ведьминого круга. Ты ведь поедешь туда и…

Клянусь, я услышала глухое рычание внутри его грудной клетки, а затем он резко отстранился.

– Отец, будь он неладен! – воскликнул дракон. – Это он тебе сообщил? Старый лис!

Я победно улыбнулась.

– Не только сообщил, но и сказал ехать с тобой.

Виридиан совладал с эмоциями, и я снова столкнулась с его ледяным взглядом.

– Мира. Этому не бывать.

Я закатила глаза. Никто не говорил, что будет легко! Я и сама подозревала, что Дин будет артачиться. Но я не собиралась отступать. Не сегодня. Не теперь, когда разгадка так близко.

– Хватит решать за меня, – сказала я твёрдо. – Даже император на моей стороне. Дин, ты не можешь вечно вешать на меня следящие заклятия и контролировать каждый мой шаг!

– Ну почему не могу…?

– Дин!

– Мира! – он сделал шаг ближе ко мне. – Я не хочу подвергать тебя опасности, ну как ты не понимаешь?

– Ты подвергаешь! – воскликнула я запальчиво. – Тем, что держишь меня в неведении! Если бы мы действовали вместе, если бы ты помогал…

Я разорвала расстояние между нами и схватила его за руки, заглядывая в глаза. Сейчас мне казалось, что мы как никогда близки к пониманию.

– Подумай. Я бы не лезла, куда не надо, я бы могла разобраться в ситуации. И ты мог бы защищать меня не исподтишка, а быть рядом. Разве это не прекрасный шанс… для нас?

Он замер, недоверчиво вглядываясь в моё лицо.

– Говоря «для нас» ты имеешь в виду…?

– Для нас, как для пары, – я улыбнулась. – Разве может быть что-то лучше свидания в заброшенном храме в джунглях? А путешествие? Мы бы сблизились. Ты говоришь, я упряма как баран, а сам?

Он был растерян, но обрадован. Подняв руку, коснулся моей щеки, и слабая улыбка коснулась его губ. Я залюбовалась ими. Дин чуть склонился ко мне, и я с готовностью приподнялась на цыпочки.