В этот момент полуорк открыл ещё одну дверь.

Мы стояли на возвышенности, перед нами были ступени вниз, а там уже простиралось нечто, напоминающее маленький городок или поселение, спрятанное в самом древе. Простые дома из серого плохо обработанного камня теснились рядом друг за дружкой. Люди, коих было не меньше сотни, подняли головы при виде нас.

Всё было освещено теми же люминисцентными грибами, только более крупными и яркими.

– Вот он наш дом в чреве самого огромного корня божественного древа, – с толикой гордости сказал мне полуорк.

– Но откуда здесь столько людей? – поражённо спросила я.

Мне казалось, что мамин случай уникальный, а оказывается, многие тоже попадали в междумирье? Неужели пропавших никто не искал? Или просто все потеряли надежду…

– У каждого обитателя городка своя история. Ведьмины круги открываются в разных мирах, и, если кому и удаётся избежать участи быть съеденным чудовищами, то есть ещё шанс попасть сюда. И неизвестно что хуже. – мрачно поведал золотоволосый.

– Не городи ерунды, – одёрнула его мама. – Пока мы живы – всегда есть шанс! Мёртвый уже ничем не поможет ни себе, ни другим!

С этим я была абсолютно согласна. Я должна что-то придумать! Только вот даже если мама не смогла выбраться отсюда за десять лет, то как я смогу что-то сделать?

– По пути сюда мне помогла Ехидна, – поделилась я негромко с мамой, пока мы спускались по ступеням. – Может быть если как следует помолиться…

– Детка… – сочувственно произнесла мать. – Ты видела чешуйки на коре?

– Да! – обрадовалась я, что мама знакома с этим чудом.

– Мы придумали это заклинание, чтобы хоть как-то помочь тем, кто может сюда попасть. Слишком многих съели чудовища…

– О-о, – стушевалась я.

Ну вот. А я-то было решила, что мне благоволит сама богиня. Скорее всего Ехидна просто занята своими делами, какое ей дело до ведьм, попавших в переплёт?

– Но ведь чудовища не трогали нас! – вспомнила я. – И мои силы… они существенно возросли.

– Заклинание отпугивает их ненадолго. Его сил хватает ровно настолько, чтобы человек успел спрятаться. А наша магия действительно действует по-особенному у корней древа.

Я кивнула, удовлетворённая объяснением.

Мама отвела меня в один из каменных домиков, который вне всяких сомнений принадлежал ей. Простенькое убранство, но очень чисто и, самое главное, всё стоит на своих местах, строго и в определённом порядке.

Зефир тут же бросился всё обнюхивать и трогать лапками, но мама так зыркнула на енота, что он тут же сел у моих ног послушным и притихшим. У неё явно получалось приструнить его гораздо лучше, чем у меня.

Изабелла снова выглядела собранной и несгибаемой, совсем и не верилось, что полчаса назад она плакала при нашей встрече. Мама всегда держала ровно спину и смотрела на людей строго и будто бы слегка свысока, с годами это не изменилось. Правда, сейчас я отметила, бледность, даже в какой-то степени серость её кожи и явную худобу.

– Рассказывай, – приказала она без лишних эмоций, садясь со мной рядом и внимательно глядя в глаза.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Слишком много всего произошло. Но потом начала с того дня, когда я впервые вошла в академию «Навилетт», а ведьма поставила печать на приказ о моём зачислении.

Мама не перебивала меня, лишь иногда глубокомысленно хмыкала и морщила лоб. Мне казалось, что ещё немного и она начнёт записывать особо важные моменты, чтобы потом ещё раз просмотреть всё и сделать свои выводы, но, слава Ехидне, до этого не дошло.

– Императорская семейка… – мама поджала губы, когда я закончила рассказ. – От них одни проблемы. Император наплодил бастардов, а моя дочь должна страдать!

Я умолчала о том, что было между мной и Дином, немного стесняясь говорить об этом. Подумала, что расскажу чуточку позже…

– Ты поступила опрометчиво! – принялась отчитывать меня Изабелла тем самым «особенным» тоном, который я хорошо помнила с детства. – Что за глупость пытаться найти меня самой? Самые сильные ведьмы империи наверняка пытались это сделать, а тут ты! Юная девчонка, едва надевшая шляпу! И куда полезла?

– Но ведь я в итоге тебя нашла! А они нет! – ответила я с вызовом.

– Нашла? Ты свалилась нам на голову, как мешок с картошкой! Погубила свою жизнь, как и я свою. А ведь ты совсем молода!

Я не стушевалась, хоть и понимала, что мама права. Но ещё ничего не потеряно.

– Мы найдём выход. Вот увидишь! – успокоила я маму. – Нужно просто найти ещё один ведьмин круг?

– Если бы всё было так просто… Думаешь, мы не пытались? Всё это время я изучала все процессы, происходящие здесь, и с уверенностью могу сказать – междумирье устроено так, что ты не сможешь найти ведьмин круг не заплутав. Даже если ты начнёшь подниматься по коре древа вверх, ты будешь петлять в лабиринтах и в итоге либо попадёшь к монстрам в лапы, либо вернёшься на тоже место, с которого начинала.