– Ехидна привела нас сюда не просто так, – сказала я уверенно.

– Может, ты зря так в неё веришь? – затрясся Зефир. – Ехидна никогда не слыла доброй богиней!

– Нет, здесь должно быть что-то, – возразила я. – Ехидна привела нас сюда не просто так!

Я огляделась, пытаясь увидеть что-то особенно. Какие-то деревца, светящийся мох, больше похожий на траву, очередная невероятно гигантская ветвь впереди… Такое же место, каких мы за время пути по древу прошли немало. Я закусила губу, отчаянно пытаясь понять, зачем богиня привела меня сюда.

– Может, мы что-то пропустили по дороге? – пробормотал Зефир.

Мы обернулись и с ужасом увидели, что чешуек позади нас уже нет. И в тот же мир мы услышали звук, напоминающий скрежет металла. Повернувшись к его источнику, мы увидели сразу троих монстров, которые больше не держались опасливо на расстоянии, а шли прямо к нам.

Схватившись за сумку, которую я каким-то чудом не потеряла до сих пор, я вытащила из неё первую попавшуюся склянку. Слепящий порошок! Швырнув его под лапы тварям, я схватила Зефира и прыгнула за ствол дерева. Оно было совсем тонким, его корни не смогли пробить толстенную кору, и кажется, росло оно на чистой магии жизни, что исходила от священного древа. Его сложно было назвать надёжным укрытием.

Выглянув, я увидела, что один из монстров, яростно рыча, трёт тонкими лапами глаза. Порошок всё же сработал! Но двоих других, похоже, я лишь сильнее разозлила.

Мне было не тягаться с их скоростью и силой. Я открыла сумку, заглядывая в неё с надеждой, но там были лишь средства, которые подходили для дороги: заживляющая мазь, зелье бодрости, снотворное…

Пойдёт.

Прицелившись, я швырнула бутылёк прямо в морду следующему монстру. Он зашипел, вдохнул зелье и…

Ничего. Очевидно, подобный состав на чудовищ из междумирья не действовал. Здорово, что я выяснила это опытным путём, какие ценные научные данные добыла!

Я вспомнила то, что вспоминать никогда бы не хотела: занятия с Райланом. Очевидно, что он тогда заморозил озеро, чтобы выманить меня на середину и утопить. Но я помнила, как строить это плетение. И сейчас был отличный момент для практики.

Я ведьма. Могу сварить зелье, предсказать будущее или проклясть. Боевые заклинания – не моя сфера. Но какие у меня сейчас были варианты? Кинжал, что я спрятала в сапоге, этим тварям годился разве что в качестве зубочистки. Его я оставила на крайний случай.

А сейчас, глубоко вдохнув, я обратилась к магии, которая здесь, в междумирье, была особенно ощутимой. Быть может в нашем мире у меня бы возникли проблемы с созданием плетения, но здесь, на древе Тар-Дан, магия словно сама прыгала в руки.

Я вышла из-за дерева, лицом к лицу сталкиваясь с чудовищем. Мои пальцы заколола от холода. Я подняла руки, набрасывая плетение на монстра. Магия сгустилась, и искажение так и замерло в прыжке, обратившись в ледяную статую.

Я перевела дух и обернулась через плечо, с победной улыбкой глядя на восхищённого Зефира.

Но радоваться было рано. Здесь была ещё и третья тварь. Я почувствовала дикую усталость. Незнакомое плетение, не созданное для магии ведьм, потребовало слишком много сил, так что мне и руки держать прямо было сложно. Я подняла голову, пытаясь придумать какой-то новый трюк.

Чудовище пригнулось, готовясь к прыжку. Я занесла руку, пытаясь сплести новое заклинание из тающих обрывков магии. Слабая, слишком слабая! В конце концов, я не стихийник!

Надо было увернуться и спрятаться за стволом, дать себе передышку. Но монстр был слишком быстр. Мышцы под гладкой шкурой напряглись, и затем…

Его снесло огромным огненным шаром.

Я охнула от неожиданности. Из-за рельефа коры, как из-за холма, вышла компания людей.

Люди! Тут были люди!

Они смотрели на меня так же удивлённо. Определённо, они не ожидали встретить тут незнакомку. Но откуда они тут взялись?

Высокий могучий полуорк в старомодных доспехах – такие были приняты в армии лет десять назад.

Изящный мужчина с золотыми волосами, видимо, дракон – именно он пришёл мне на помощь. И несмотря на историю с Райланом, я решила не относиться к золотому дракону предвзято.

Во главе их с видом грозной начальницы стояла женщина неопределённого возраста в видавшей виды бархатной шляпе. Огненные волосы развевались на магическом ветру, взгляд был строгим и подозрительным.

Ровно до того момента, пока наши глаза не встретились.

Мы уставились друг на друга, словно громом поражённые, не в силах выдавить и звука.

Первым пришёл в себя Зефир.

– Э-м, хозяйка? – вопросительно воскликнул он, даже подпрыгнув от удивления.