Медленно поднявшись, он положил бедную утку обратно в ящик и, подойдя к холодильнику (я точно не знала, как называется у них эта штука, но принцип ее работы был схож с нашей кухонной техникой), начал что-то там рассматривать.

– Хочешь бутерброды? – наконец повернулся ко мне Эрл с большой тарелкой в руках, от вида которой у меня потекли слюнки, а живот снова принялся петь дифирамбы.

– А чай будет?

На какое-то время в столовой воцарилась тишина. Слышно было только наше дыхание да восторженные стоны наслаждения, когда в рот попадал очередной кусочек кулинарного шедевра. Но вот желудок снова полон, третья чашка чая выпита, а вопрос, который меня сильно волновал, так и не был решен. Поэтому, дождавшись, когда принц закончит трапезу, я посмотрела на него решительным взглядом и прямо в лоб спросила о том, на чем мы остановились перед бутербродами:

– Такпочему жея не могу покинуть отбор? – я заметила, как он дернулся, и побоялась даже, что он просто-напросто сбежит, но Эрл остался сидеть на месте. Только снова прятал от меня взгляд.

– Потому что просто так это не делается, – спустя некоторое время подал голос он.

– А как делается? – не думая о приличиях, я поставила локти на стол и положила голову на скрещенные пальцы.

– Никак, – ага, конечно, так я ему и поверила.

– И все же.

– Всевышний! Почему ты так хочешь отсюда уйти? – нервно взъерошил он волосы.

– А зачем мне здесь оставаться? – ну разве не разумный вопрос?

– Чтобы выиграть отбор, – взволнованно посмотрел на меня Эрл.

– Выиграть? Отбор? То есть стать вашей невестой?

– Ты уже моя невеста. А в финале станешь женой.

– Ах, вашей?

– Конечно, моей. Чьей же еще?

– Ну мало ли. Вот только я не стану ни вашей, ни чьей бы то ни было еще женой, – потрясла головой я, отгоняя яркие образы нашей возможной семейной жизни, которые зачем-то встали перед моим внутренним взором.

– Почему ты так думаешь? – нахмурился он, отчего между бровей залегла складка, которую тут же захотелось разгладить, но я успела себя остановить.

– Ой, а будто я не вижу, как выглядят другие невесты. Они все намного красивее меня. И благороднее. Чего только одна графиня Вегенская стоит. Красавица, характер спокойный, явно разбирается в дворцовой жизни. И другие девушки ничем не хуже.

– И что? – похоже, принц не понимал очевидных вещей или не хотел понимать.

– Как что? Они же явно выигрывают на моем фоне. И, конечно же, намного лучше подходят на роль будущей королевы.

– А на роль моей жены они подойдут?

– Конечно! – воскликнула я, нисколько не сомневаясь в своих словах.

– А себя в расчет ты не берешь, значит?

– Нет, – покачала головой я. – Ну какая из меня королева, право слово. Мне бы просто найти спокойное место, где я смогу сидеть и дальше заниматься своим любимым делом, коль уж дом у меня отобрали. Большего счастья мне и не нужно. Может, потом, конечно, я и найду того, с кем захочу связать свое будущее, но не здесь, не во дворце. Нет, власть – это точно не мое.

– Даже если все действительно так, как ты думаешь, хоть я и готов тебя в этом переубедить, ты все равно не сможешь покинуть дворец до того, как раскроется магия.

– А? Это как? – прервала поток своих мыслей я, пытаясь понять, о чем речь и как ко всему этому относится тот факт, что мне нельзя просто уйти.

– В каждой девушке, что сейчас находится здесь, присутствует своя частичка магии, которая, если верить кристаллу душ, в скором времени начнет проявляться. Конечно, некоторые уже и так умеют пользоваться своими силами в какой-то степени. Но есть и такие, как ты, которые о магии до попадания сюда и в помине не слышали, не то, что владели ею. Как ты думаешь, что будет, если мы сейчас отпустим такого человека в сдобное плаванье? Хорошо это будет или не очень?

– Ты хочешь сказать, что через какое-то время из меня будет выходить непонятная фигня? – нет, слышать и видеть магию – это одно, но чувствовать ее на своей шкуре – совсем другое. А меня вообще спросили хочу ли я ей владеть, а?

– Не стоит этого бояться. Это вовсе нестрашно, – улыбнулся мне принц и, взяв мою руку в свою, начал нежно ее поглаживать.

– Ага, конечно. Это тебе легко так говорить, – мне было настолько страшно, что я даже не попыталась забрать свою руку обратно. Я просто не заметила того момента, когда Эрл завладел ею.

– Поверь, это ты пока так реагируешь. Но стоит только начать изучать магию, как тебе не захочется останавливаться.

– А что, у вас нет никаких школ для всего этого? Почему нас будут обучать во дворце? Разве это не опасно?

– Мы, конечно, могли бы организовать такое обучение, но зачем? Здесь, во дворце, самые лучшие учителя. Да и отбор должен продолжаться, а проводить его, если невесты будут находиться за пределами дворца, станет сложнее.

– Но такие школы все-таки существуют, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла я.