– Я уже понял к чему это. И может быть, через какое-то время мы с тобой вернемся к этому вопросу, – теперь в его плену находились уже две мои руки. – Но давай для начала заключим небольшое пари? Дождемся момента, когда твоя магия начнет проявляться. После этого какое-то время ты будешь учиться обуздывать ее под присмотром наших лучших преподавателей. И если через месяц, а именно столько длится первичное знакомство с магией, мне сообщат, что ты прекрасно владеешь своей силой, а тебе все еще будет хотеться уйти с отбора, я самолично напишу рекомендацию, даже не в школу, а в академию магии, и ты сможешь распоряжаться своей жизнью, как твоей душе угодно.

Я внимательно смотрела в его синие глаза и не могла понять, что мне делать. С одной стороны, предложение было заманчивым, да и я была уверена, что за месяц точно не расхочу покинуть это место. Но с другой стороны…

– А что, если у меня не получится обуздать эту вашу магию? – от волнения у меня начали сохнуть губы, и я, конечно же, начала их облизывать, что не укрылось от взора сидящего напротив Эрла. Он сглотнул.

– Ну а если не получится, то ты останешься во дворце. И плюс ко всему будешь должна мне одно желание, – подмигнул принц. И почему мне кажется, что в этой игре, мои шансы на победу с каждым разом становятся все меньше и меньше? Но неужели принц будет меня обманывать?

– А если я вылечу с отбора раньше? – а что, и права же хороший вопрос, мало ли какие конкурсы будут ждать невест дальше.

– Не вылетишь, – растянул он губы в коварной улыбке.

– Почему? – даже предполагая, каков будет ответ, я все равно не могла не задать этот вопрос. Ну и кто бы сомневался, что он все уже продумал.

– Я не позволю.

А что, если Эрл все это придумал еще до того, как я заикнулась о своем уходе? И почему весь этот спор выглядит как игра в одни ворота? И почему внутри меня все сжимается от предвкушения, а сердце шепчет, что можно и даже нужно проиграть эту битву?

Ну нет. Я? И проиграть какому-то там принцу? Да ни за что на свете! Пусть знает, что землянки так просто не сдаются. И это он еще будет страдать от того, что связался со мной. А не наоборот. И пусть только попробует мне как-то помешать.

– Согласна! – уверенно произнесла я, отвечая на его рукопожатие. Тотчас вокруг наших рук образовалась светящаяся сфера – свидетельство того, что договор скреплен и разорвать его может только смерть одного из нас. Как раз недавно читала про такого рода сделки в книге «Договоренности магов», которую мне любезно предоставил дедушка принца.

Но помирать, конечно, никто не собирается, а значит, остается только одно: выиграть этот идиотский спор и начать наконец распоряжаться своей жизнью самостоятельно.

Ох, знала бы я к чему приведут меня эти ночные посиделки за чаем, сбежала бы сразу – и не важно куда. Но увы, дело уже сделано, остается терпеть и идти только вперед.

В это время где-то во дворце

– Как же она меня бесит! – кричала на всю комнату разозленная графиня, нисколько не переживая, что ее крики могут долететь до посторонних ушей. Ведь заклинание, которое повисло над дверью, не дало бы им ни малейшего шанса.

– А что так? – сидящая в не совсем удобном для себя кресле женщина, наоборот, была спокойна и довольна как никогда. И причиной тому была не только ночь, проведенная в постели советника его величества.

– Что? И ты еще спрашиваешь?

– Конечно. Ведь этотыне сделала того, о чем мы с тобой договаривались.

– О, ты о том, что я должна была поцеловать принца? Делать мне, что ли, больше нечего? – хорошенькое лицо исказилось от отвращения.

– Тогда девушка не убежала бы так далеко, и твоему принцу не пришлось бы ее искать.

– С чего ты так решила? По мне, хоть что бы я сделала, она все равно поступила бы также.

– Отнюдь. Девчонка не так проста, как тебе кажется. И оба принца это прекрасно поняли. Поцеловав его высочество, ты задела бы ее гордость, и она просто попыталась бы вернуться домой, куда ей путь заказан. А я, будучи человеком широкой души, конечно, помогла бы ей найти способ убраться из этого мира, и она бы благополучно ушла отсюда навсегда. Принц ослаб бы, и все сложилось бы, как надо... но не теперь.

– Но почему ты раньше не рассказала мне освоемплане. Я бы тогда…

– Ах, – отмахнулась женщина, не желая в очередной раз слушать жалкий лепет графини, – не думай об этом. Все уже сделано. И итог сегодняшнего дня нравится мне куда больше.

– Правда? – удивленно посмотрела на свою наставницу девушка.

– Именно. Однако теперь план требует некоторой корректировки, – улыбнулась та и, недолго думая, послала в свою подопечную всего одну иглу смерти. Судорожно хватаясь за горло, девушка начала оседать на пол, не в силах вымолвить ни слова. Да и зачем, когда все уже решено? Жизнь графини Вегенской закончена.