Исар съел в своей жизни немало почек. В основном бараньих, но бывало и разнообразнее. Что в них есть какие-то сосуды, он, конечно, замечал. Но… нефроны… тельца?..

— Видел я почки, нет в них ничего такого!

Арай рассмеялась в голос. Смех у неё был приятный, переливчатый, правда, Исар бы предпочёл не быть его объектом.

— Это под микроскопом, — наконец выговорила она. — Ой, не могу, видел бы ты своё лицо сейчас!

Исар поджал губы и захлопнул книгу. Арай тут же перестала смеяться и замерла.

— Ой, прости, я не хотела тебя обидеть! Ты просто так вытаращился забавно…

Исар сглотнул. Он не будет обижаться на девчонку. Хватит одного раза. В конце концов, он успешный состоятельный человек, и её мнение о его внешности ничего не меняет.

Арай заёрзала, протянула руку и робко погладила его по костяшкам пальцев.

— Прости-прости. Я знаю, что нельзя о внешности говорить, но иногда забываю. Я не нарочно!

Она явно нервничала, и Исар почувствовал себя совсем уж глупо.

— Да ладно, ты ничего такого не сказала, — постарался он изобразить непринуждённость. — Кстати… очень заметно, что глаз искусственный?

Арай всмотрелась ему в лицо.

— А-а… который у тебя искусственный?

— То есть как? — Исар моргнул. Разве не видно?

— Ну, я не очень в курсе подробностей твоей операции, — пояснила Арай. — Мы в то время проходили печень, и на пациентов с глазами я как-то не обращала внимание.

Тут уже Исар не удержался и прыснул. К счастью, тут им принесли завтрак, так что его смешок прошёл незамеченным.

— Как на это можно не обратить внимания? — спросил он, заворачивая нежную ягнятину в лепёшку вместе с соленьями и сыром. — Как ты вообще выдерживаешь на всё это смотреть там каждый день?

Арай уже откусила от лепёшки с чомой и запила своим разбавленным кофе и некоторое время задумчиво жевала.

— Нас когда отбирали в программу, мы месяц мыли трупы.

— Что? — Исар был уверен, что ослышался.

— Ну, — Арай махнула рукой для убедительности, — когда умирает человек, его же моют и переодевают для похорон, так? Обычно это семья делает, но Хотон-хон договорилась со Старейшинами, чтобы нас, кандидатов, приглашали на эту работу. Семья-то не очень хочет таким заниматься обычно.

Исару самому пришлось в своё время готовить к похоронам тело отца, и это было одним из самых неприятных воспоминаний в его жизни, но отец умер дома в своей постели, да и мучился недолго, и в целом Исар считал, что ему повезло. У других, он знал, бывало похуже…

— Но они… нормально выглядели?.. — уточнил Исар, сам не зная, зачем.

— По-всякому, — бодро ответила Арай, откусывая ещё кусок. — Одному лошадь копытом голову проломила. Другого волки порвали на части. Утопленник был, помню. Ещё женщина была, при пожаре погибла — задохнулась, но подгорела немного.

Исар неуверенно глянул на лепёшку с мясом у себя в руке.

— И как… ты это вытерпела?

— Ну как, — Арай прихлебнула кофе. — Стошнило раз двадцать, потом привыкла.

Исар отложил еду и немного подышал.

— И ты хочешь этим заниматься всю жизнь? Ради чего?

Арай опустила лепёшку, которую собиралась откусить, и посмотрела ему прямо в лицо.

— Ради того, чтобы никто не мог мне указать на моё место.

Исар нахмурился, не обрадовавшись напоминанию, что его жена хочет жизни отдельно от него.

— Но разве нельзя было выбрать что-то… поприятнее?

Арай пожала плечами и прожевала ещё кусок лепёшки.

— Если бы на Муданге были образовательные программы по законничеству или там, не знаю, — она указала на Исара раскрытой ладонью, — столярному делу, и меня туда были готовы взять, я бы, может, выбрала что-то из этого. Но в целительстве уже есть женщины. Люди уже привыкли к мысли, что женщина может это делать. И когда у человека жизнь на кону, он не так разборчив. А в других областях было бы труднее доказать, что я на что-то гожусь.

Исар вспомнил бескомпромиссную манеру Хотон-хон, да и второй земной целительницы, под стать ей. Когда Байч-Харах убедил его лечь на лечение, он уже не раз слышал о чудесах, которые творили земляне, в том числе женщины. Поведение Хотон-хон казалось противоестественным, но он и не думал ослушаться её категоричных приказов. Он верил её прогнозам. И, выйдя из Дома целителей, он сам стал ходячим доказательством её внушительных возможностей. Значит, его Арай станет такой же?

Он представил себе Арай, размашистой неженственной походкой врывающуюся в палату и тоном, не терпящим возражений, назначающую какие-то странные процедуры. Представил себе санитаров, вытягивающихся по струнке при её приближении. Пациентов, послушно задерживающих дыхание в сканере.