– Она живёт здесь? – с осторожностью задала я волновавший меня вопрос.

– В провинции. Предпочитает жить по старому укладу. По её мнению, столица слишком... очеловечена.

Укол достиг цели. Но и натолкнул меня на кое-какие мысли.

Значит, ему не нравится присутствие людей в Иллирионе? Вот откуда презрение к моей работе, которую мы переняли у людей, и предвзятое отношение ко мне. Всегда слегка свысока. Всегда как будто он априори лучше и значимее.

Но мать Лиордана финансирует наш институт… Я не захотела отвечать ему язвительно, хотя слова буквально встали в горле комом. Лишь сжала губы и принялась буравить взглядом дверь, словно раздумывая: не уйти ли мне.

– Странно, – Лиордан подошёл и встал прямо напротив меня, отрезая пути к отступлению и рассматривая моё лицо так, как будто видел его впервые. – В тебе столько мягкости. Просто святая невинность.

Я не поняла, был это комплимент или насмешка? Внутри меня всё кричало: расскажи мне! Расскажи! Но Лиордан молчал, быть может, даже наслаждаясь моим неведением и своим превосходством. По крайней мере, так рисовало моё воображение то, что происходило. Он пожелал скрыть всё, что ему рассказал Эльнариил.

Я оторвалась от тумбы, подаваясь ближе к мужчине:

– Считаешь меня лгуньей и актрисой, Лиор? Думаешь, я что-то скрываю? – спросила намеренно насмешливо. – А может у тебя гораздо больше тайн?

Я увидела, как дёрнулся уголок его губы, прежде чем Велиот вскинул подбородок и произнёс:

– Мои тайны – это не твоё дело.

– Моё дело терпеливо ждать смерти, пока вы все будете выжидать, наблюдая издалека? – выплюнула я.

Лиордан улыбнулся почти издевательски, медленно проведя языком по губам:

– Разве я наблюдаю издалека, Мора? По-моему, я теперь всегда рядом.

Меня бросило в жар. Я не понимала, имели ли его слова какую-то подоплёку, или я сама додумала это?

Нужно с ним подружиться. Нужно найти общий язык. Ради себя самой. Я повторяла это снова и снова. Господин Дома Солнца держит моё будущее в своих руках. Ему стоит лишь сжать кулак, и… лучше не думать, что тогда со мной будет.

Я улыбнулась Лиордану, глядя на него в упор. Вышло почти по-настоящему. Почти без фальши и надрыва.

– Я рада, что ты помогаешь мне, – мягким тоном негромко произнесла я. – Среди всех господ, ты единственный, кто вызывает у меня симпатию. Мне повезло встретить именно тебя, Лиор.

Произнеся это, я поняла, что всё повторяется снова. Снова я пытаюсь быть удобной и послушной. К чему меня уже это привело в прошлом?

Велиот всё также смотрел равнодушно и скупо. Его взгляд замер где-то в районе моей переносицы. Мои слова не тронули его.

Секунды тянулись невыносимо долго. Одна. Вторая. Третья.

– У тебя кровь на губе, – с холодным безразличием отметил он.

А затем развернулся и ушёл.

Я вдохнула лёгкий запах ментола, оставшийся после Лиордана. Подняла руку коснувшись губы, которую прикусила сегодня в саду от испуга. Больно.

Я могла бы подумать, что ему невыносимо рядом со мной. Что я вызываю у него отвращение, неприязнь. Могла бы подумать, что во мне сошлось всё то, что он ненавидит в людях. То, от чего, очевидно, скрылась его мать в провинциях Иллириона. Но тогда бы я обманула сама себя. Потому что я почувствовала в его деланном безразличии нечто напоминающее то, что бурлило внутри меня. Он не сможет слишком долго скрывать этот интерес.

Как ни странно, жизнь постепенно вернулась на круги своя, насколько это было возможно в моей ситуации, хотя не прошло и недели. Я ездила на работу, чаще всего меня забирал Киан. Наверное, мы немного подружились. Было сложно представить того, кто не смог бы стать другом этому добряку.

Пару раз даже удалось встретиться с мачехой. Отец рассказал ей правду, и теперь бедная Мика сходила с ума от переживаний. А мне порой казалось, будто ничего и не было. Это было довольно малодушно с моей стороны – отодвигать на задний план те злополучные события. Но мне так было легче. Всё же лучше, чем терзаться от того, что от меня не зависит.

Единственное, что омрачало мои будни – Виктор Макензи. Его, ожидаемо, выпустили из цитадели, поскольку никто так и не понял, что произошло с Мэйсоном. Списали всё на тёмную магию и вроде как активно проводили расследование.

Больше всего меня забавлял интересный факт: в городе никто не знал, что случилось с носителем Химеры. Все считали, что он умер своей смертью и с придыханием ждали, когда объявят следующего Великого Господина, который подомнёт под себя остальных. Это отчётливо показало мне насколько мало мы, простые жители, на самом деле знали, что творится в Пепельной Цитадели.