— Постой, Дрейк, — нахмурилась Кристин. — Почему ты уверен…

Она не успела договорить — в окне на крыше дома напротив промелькнула темная фигура, вспыхнули желтые круги глаз. И в следующий миг, разбив окно, в комнату кубарем влетело что-то большое и мохнатое. Послышалось уханье.

Проклятый поднялся на ноги и грозно зарычал, приподнял лапы, растопырил когтистые пальцы.

— А вот и ты… Долго же я тебя искал… Нашел… Твоя магия… она поможет мне. Спасет меня.

Он расправил широкие плечи, на которых остались следы незаживших резаных ран и шрамов. Приосанился и набросился на Дрейка.

Тот не знал, каким чудом ему удалось увернуться от огромных крючкообразных когтей. Он упал на пол и перекувыркнулся. Вскочил, и чуть не попал под меч Аркена — тот лишь вовремя дернулся в сторону, чтобы нанести удар по Проклятому сбоку. Но зверь быстро среагировал и отмахнулся от атаки ударом лапы — в стороны рассыпались искры от соприкосновения металла и когтей.

— Давай, покажи мне! Покажи мне свою настоящую мощь! — взревел Проклятый, резко поворачиваясь к Дрейку.

Найра вскочила на ноги и атаковала огненными шарами, но Проклятый взмахом лапы развеял их вникуда, обратил в дым. Полупригнулся, пропустив еще один удар меча Аркена, отчего тот со всей силы вонзил его в деревянный пол. Метнулся к не успевшей среагировать волшебнице и рывком схватил ее за шею. Но тут сверкнула синяя молния, и Проклятый разразился болезненным рыком, отпрыгнул на диван и присел, схватился за плечо. Плотная тканевая обивка лопнула под нажимом когтей на его лапах.

Правая лапа его сразу почернела и усохла, рассыпалась в пыль. Но это не умерило пыл Проклятого; он грозно заревел и дернулся к Кристин. Та кое-как отмахнулась от него, и он, резко отпрянув, кинулся на Кая. Замахнулся и полоснул по нему крючкообразными когтями.

Но старик оказался не таким дряхлым, каким казался на вид. Он ловко увернулся от удара и уже нашептывал заклинание. Но тут из черной раны на плече Проклятого чуть ли не мгновенно выросла утерянная конечность, и он, грозно хохотнув, подскочил к волшебнику, сминая одеяла на полу и отрезая тому путь к отступлению. Схватил Кая за лицо, с грохотом впечатал затылком в стену.

Руки старика поднялись, выпустив две кривые синие молнии с пальцев. Они лишь чудом не задели Аркена и Кристин, так вовремя кинувшихся в разные стороны. Туда, куда угодили эти два раскаленных снаряда, остались дымящиеся черные круги.

Старик замолк. Проклятый сдавил пальцы на его голове, но не увидел ответной реакции. Он истерично рассмеялся.

— Ну вот… Это все, что ты можешь?.. — с хищной яростью прохрипел он, явно обращаясь к тому, кто его уже не слышал.

Зверь хотел еще что-то сказать, но, выпустив пару звуков, смолк и зашелся противным хохотом. Резко крутанулся к оставшимся и тяжело зашагал к ним навстречу.

Кай, опустив голову, мешком сполз на пол, оставив на стене круглую вмятину из трещин. Дрейк успел заметить странный голубоватый налет на ней, который очень быстро исчез.

— А теперь, Дрейк, давай начнем, — прохрипел Проклятый, приняв на себя общее внимание. — Сначала я возьмусь за твою жалкую пародию… А потом… За этих двух. А когда ты раскроешь свою истинную суть, ты отдашь мне всю свою магию… Без остатка.

— Я не… почему ты… — Дрейк нашел в себе силы говорить. — Но я уверен, что должен быть иной путь решить твою проблему и вернуть тебе человеческий облик!

Проклятый застыл. А затем вдруг оскалился.

— Не держи меня за идиота, Дрейк… Мы оба знаем, какой силой ты обладаешь… И если бы… Если бы не эта сила… Я не выжил бы тогда… Я бы не избавился от жалкой судьбы охотника и от его напыщенного тщеславия и неконтролируемой жадности! Но эта слабость… Ты понимаешь, она не дает мне покоя. Я хочу избавиться от нее.

Позади Проклятого проступило движение — еще миг, и он согнулся, тяжело упал на колени и заревел от боли, схватился лапами за морду. Кай же стоял за его широкой спиной, и его ладонь лежала на мохнатой макушке зверя. Из-под нее пробивалось голубоватое свечение. Даже глаза Кая… Казалось бы, они тоже подсвечивались бледным голубым сиянием. А его лицо… Было спокойно и невозмутимо, немного надменно, как если бы он долгое время отдыхал, а не его голову буквально только что впечатали затылком в стену…

От тела Проклятого пошел дым, запахло паленой шерстью. Как вдруг он вскочил и резко развернулся, наотмашь взмахнул лапой, сбил Кая с ног. Все прикрывая глаза, он тяжело захрипел, рывком полусогнулся и наугад полоснул когтями снизу вверх по полу, как граблями. Рассыпал опилки и запах хвои, чудом не задел лежавшего рядом Кая по ноге.

Он с ревом выпрямился. Шерсть на глазах слезала с него, кожа покрывалась волдырями и струпьями. Он тяжело дышал, отчаянно борясь с сжигающей его изнутри магией, но явно проигрывал ей.

А затем он резко одернул лапу и с рычанием ринулся к Дрейку. Схватил его за шею, одновременно отпихнув свободной лапой Аркена с мечом. Раскрыл пасть и высунул остроконечное язык-щупальце.

Дрейк взялся обеими руками за широкое мохнатое запястье, крепко сжал, как мог. На что Проклятый недовольно зарычал и придавил, обрушивая Дрейка на колени.

Как вдруг он застыл. Приподнявшееся щупальце упало на нижнюю челюсть, рука, сжимающая шею Дрейка, ослабла и опустилась вдоль тела. Немного постояв, Проклятый вдруг затрясся и упал на колени. Он вдруг принялся уменьшаться в размерах, а его кожа — быстро заживать и светлеть. Шерсть истончалась и выпадала, обращалась в черные густые волосы на голове и на теле. И вот морда зверя принялась укорачиваться, большой нос — уменьшаться, глаза — перестали светиться и спрятались за прикрытыми веками.