— Спрашивай, — снова посерьёзнел столп.

— Как поживают заключённые под стражу Архангельска Вольные?

— Все живы… вопреки прогнозам, — отозвался он, вздохнув. — Ублюдки изволят почивать в Архангельских тюрьмах. Ведут себя спокойно, никому ничего не рассказывают. До сих пор ни единой попытки сбежать.

— Передайте своим людям, чтобы не ослабляли слежку.

— Там люди работают на пределе возможностей, поэтому можешь не думать об этом, — уверенно заявил Оболенский. — Ещё вопросы?

— Нет вопросов, господин.

— Тогда удачи тебе в задании, Константин. Возвращайся невредимым, — столп добавил в голос иронии. — Мне ещё предстоит послушать историю о том, как вы одолели Сущность.

— И вам того же, господин, — попрощался я и сбросил вызов.

Убрал в сторону мобильное устройство, пошагал к рабочему столу и принялся с интересом разглядывать части тела Сущности. Все три недели скитаний по туману ушли на то, что я досконально изучил всё, что имею от твари. В зонах аномалий выстроить правильную работу портала было практически невозможно, поэтому здесь я решил не тратить время понапрасну.

В голове же в это время крутились не самые радужные мысли.

Отправиться в Архангельск на транспорте людей, либо сделать ставку на то, что у меня получится собрать портал — этот вопрос не давал мне покоя. Дилемма встала передо мной куда более остро после разговора с Оболенским.

С одной стороны, я понимал, что отряду нужна помощь. Признаков жизни никаких, а это заставляло переживать. С ними могло произойти буквально всё, что угодно. И чем хуже их состояние на данный момент, тем дороже будет стоить мне жизнь Сущности. Однако, с другой стороны, как бы я ни старался, прибыть раньше, чем через неделю, не смог бы. Уж лучше положиться на профессионализм Аристарха Оболенского, чем рвать жилы без явных на то причин. Более того, я был уверен в том, что Настасья с отрядом далеко не беспомощные болваны, которых так легко сломить.

Они будут бороться за свою жизнь независимо от того, буду я рядом или нет.

Взвесив все «за» и «против» на условной чаше весов, я всё же принял решение остаться в городе Кента и завершить своё задание в одиночку. Уверен, лишь вернувшись с хорошими новостями я смогу нивелировать тот негатив, который Государь испытывает ко мне после очередного нарушения устава Дозора.

И единственное, что способно сгладить углы и сохранить мою репутацию, это уничтожение целой зоны пропуска тумана и возвращение ранее отнятых туманом земель в области бывшего Контрольного Пункта. Очевидно, чтобы провернуть такое в одиночку, мне придётся использовать весь потенциал создаваемого мною портала, ведь только с его помощью я смогу быстро вернуться к границам Архангельска и начать расчистку. Но я уверен в своих знаниях и возможностях, поэтому не думаю, что в техническом плане возникнут проблемы.

Но это не значит, что проблем вообще не будет. Я ведь использовать портал собираюсь, а это уже риск. Словом, вероятность того, что у меня получится скрыть факт наличия перемещающей техники, минимальна.

Возникнут вопросы, а вместе с ними и подозрения. Всё начнёт меняться настолько стремительно, что вскоре изменит не только мою жизнь, но и весь мир в целом.

Ведь, если раньше мои новые техники и методы работы с туманом позволяли строить с Императором крепкие дружеские отношения, где я показывал миру что-то «новое» и получал за это соответствующую плату и галочку в резюме, то после появления в моём арсенале портала контроль над ситуацией будет потерян.

Даже сейчас я не способен точно спрогнозировать то, как именно всё развернётся после моего «открытия». Вероятно, баланс сил трёх враждующих сторон будет утерян. Империя получит новую «технологию», а Вольные больше не будут выглядеть настолько устрашающими.

Но как это скажется на будущем? Этого нельзя предсказать.

Несмотря на то, что в данный момент ситуация хоть и балансирует на кончике иглы, сам баланс не рушится.

Ведь Вольные достаточно сильны, чтобы отстаивать свои интересы, манипулировать знатью и проворачивать за спиной Романова свои «тёмные делишки». А Государь, в свою очередь, достаточно крепко на ногах стоит, чтобы не позволять Вольным идти против Империи и играть в открытую. Старик Романов всё понимает — знает, что избавиться от контрабанды не сможет, а если попробует — погибнет. Это и создаёт баланс двух сторон. А что касаемо третьей стороны — тумана… Там, вроде как, тоже пока всё шатко. Да, туман планомерно наращивает силы, но он не уничтожает всё вокруг, хоть и назад не отходит. Отсюда возникает условный «паритет» всех трёх сторон.

Когда у Императора возникнет возможность использовать порталы, карты смешаются. В Империи наступит смутное время, как бы то странно не звучало. Вольные будут вынуждены принять меры и, скорее всего, встанут перед выбором, чью принять сторону.

И, так как они уже являются осуждёнными, выбор падёт на тварей из тумана. С целью свергнуть власть и освободиться от наказаний, Вольные начнут манипулировать знатью и использовать их как разменную монету. Они буквально начнут прислуживать Бездне, ведь никто не собирается отсиживать наказание в клетке. А это приведёт к ещё худшим последствиям.

Убеждён, рано или поздно это случилось бы и без портала, но… моя техника послужит неким катализатором, за который придётся отвечать только мне.

Готов ли я к такому? Это главный вопрос. Я не герой и не злодей. В этом мире, как и во всех других, нет белого и чёрного. Есть цели и интересы враждующих сторон, и единственное, что я могу контролировать, это собственный выбор.

Да, в первую очередь я сделаю усилия, чтобы скрыть портал от глаз Романова. Но, если уж придётся всё выложить и навести смуту в Империи, мой выбор будет непоколебим. Я останусь на стороне Империи. А каждый, кто перейдёт на сторону Бездны и её тварей, станет моим врагом. Неважно, человек это или кто-то ещё. Я не стану его жалеть. А дальше будь что будет.