К тому же, земля под ногами качалась, а голову кружило. Организм не был адаптирован к таким скоростям, отчего выворачивался наизнанку — даже будучи защищённым «доспехами души». Словом, мне нужно было какое-то время, чтобы оклематься. Да и для похода было поздновато.

— Эрлик, подыщи место для ночлега, — дал я приказ голубю, оглядывая местность.

Пернатый тоже ощущал себя растерянно, но быстро отыскал ориентир и взлетел в воздух.

Первым делом я решил обустроить лагерь. В поисках места для ночлега мы с Эрликом наткнулись на огромное количество «ловушек». Начиная от печатей и заканчивая разными магическими капканами — всё вокруг выглядело так, словно кто-то старательно готовил местность для приёма особенных гостей.

Не случись истории с нападением Вольных на мой отряд, ломал бы голову. Сейчас же всё казалось очевидным. Меня поджидали, а когда не дождались, принялись рыскать по туману в поисках.

Впрочем, это лишь позволило скоротать вечер. Когда разжёг костёр и устроился в пещере, где Вольные ранее уже организовывали лагерь, решил изучить их методы борьбы со мной.

И… не был впечатлён. Всё, на что надеялись Вольные — артефакты. В остальном, кроме ментальной силы, они не могли мне предложить ничего конкурентного. Оно и ясно, ведь, как правило, поистине сильные противники не обладают способностью планировать, строить стратегии и плести интриги.

* * *

Мой путь до Кривого озера начался с рассветом. После получасовой медитации появилось представление о том, какие могут возникнуть проблемы на пути. Более того, я за это время оценил своё состояние и, признать честно, чувствовал себя так, словно нахожусь в своей лучшей форме. Родовая прана вот-вот готова была трансформироваться в новую, следующую форму. И это лишь укрепляло уверенность в себе.

— Как считаешь, я выживу? — меланхоличным тоном спросил я голубя, который с трепетом наблюдал за моей медитацией.

Пернатый не ответил. Ранее он видел меня только в окружении команды. И имел полное право считать меня неспособным на такие «подвиги». Я же… чуть выше оценивал свои шансы.

— Ну, в путь, — протянул я под нос и поднялся на ноги. Накинул шерстяной плащ и подобрал оружие.

По пути к озеру не пользовался аурой. Экономил. Оказавшись перед Безликим Медведем, лишь подавил его уверенность, как это делал ещё в Московии, проводя бой на подпольном турнире. А после перешёл в пассивную агрессию. Схема поведения одна, различия лишь в том, что сейчас делал это против твари высшего ранга.

Рык из утробного перешёл в тихий и осторожный, а Медведь медленно отошёл в сторону, пронизывая меня хищным взглядом. Я в ответ не стал трогать его. Повторюсь, сейчас лучше не тратиться на сильных, но не особо важных противников.

Так и вышло, что спустя пару тройку часов оказался перед Кривым озером. Отсутствие отряда позволяло избегать стычек, что сильно ускоряло. Как бы то ни было, в любой ситуации можно найти свой плюс.

Когда в воду Кривого озера попала часть моей ауры, она начала подчиняться. На уши обрушился гул, вереск тварей и звук покрывающейся льдом поверхности озера. Вода сопротивлялась, не желала подчиняться, но всё же после недолгого «сражения» сделала то, что я велел. Открыла арку, что вела до самого центра водоёма.

— Лети в Архангельск, — велел я Эрлику, переходя в состояние «дхъяна». — Не знаю, когда вернусь.

Пернатый бережно клюнул мне в плечо, расправил крылья и упорхнул.

Оказавшись на самом дне озера, у портала, я начал процедуру по его открытию. И как только тот подчинился, я упал вовнутрь.

Сфера, в которой оказался, не так сильно отличалась от прошлой — той, которую я уничтожил со своим первым отрядом неодарённых. Здесь всё выглядело более мрачно: тучное небо, ливень и сырость. Ноги вязли в рыхлой почве. Я словно оказался в болоте.

Оглянувшись по сторонам, пошагал к валуну. Присел на него и сложил у ног оружие. Прикрыл глаза и принялся медитировать в ожидании своего противника — защитника этих мрачных сырых мест. Спустя час где-то вдали раздался рёв. Это был голос Хранителя, который сложно с чем-то спутать.

Я открыл глаза, невольно усмехнулся. Даже в бою с Сущностью не испытывал такого волнения.

Стоило Хранителю оказаться в десятке метров от меня, как я неторопливо подобрал клинок и поднялся на ноги, разминая шею и плечи. В меня вылетел ледяной кол, от которого уклониться не составило труда. Постояв так секунду, я ощутил жар за спиной — кол взорвался, выбросив в стороны острые ледяные осколки.

— Ты хорошо подготовился к моему визиту, — с изумлением протянул я, высунув из лодыжки небольшой осколок. Взрыв не застал меня врасплох, просто… что-то я нервничал. Мне ведь не одного такого нужно будет одолеть.

Хранитель не был способен вести диалоги, поэтому на мои слова он лишь скалился и в ударах выражал свой гнев. Бездна дала понять Хранителю, что скоро прибуду я — тот, кто её точно потревожит.

Выходит, я был не единственным, кто сильно нервничает. Мы с Хранителем равно боялись за свои жизни, ведь оба несли ответственность за целые миры. У Хранителя была эта небольшая сфера, у меня же — Триада и, наверное, Земля.