– Ник, привет! – крикнула она первая своим звонким внезапно оживившимся голоском.

– Кларис, – весело протянул он шуточную форму её имени, – вы опять кочегарите этой дрянью? – Никлаус кивнул на сигарету.

– Начинается! – Клара, смеясь, толкнула коллегу в бедро. – Давай потом, я перезвоню, – прощебетала она жениху.

– Что народ сегодня? Как там Смитти (так в коллективе с лёгкой подачи Клары стали впредь называть шефа)? – поинтересовался он.

– Сегодня он ходит заведённый, пыхтит, словно паровоз, – она энергично стряхнула пепел в урну, – вон, видал, наверное – ресторан новый открывают напротив нас.

– Да, я уже несколько раз подумал об этом. Представляю, какая здесь недели эдак через две грызня за клиентуру начнётся!

– О-о, как в этих комедиях про конкурирующие фирмы, где они гадят друг другу! – засмеялась Клара.

– И почему я уверен, что Смитти будет зачинщиком? – он деловито прижал пальцы к подбородку и нахмурился. – Он ещё и нас заставит антирекламой заниматься, потому что ему не очень захочется открыто щеголять своей физиономией, дабы не спустить репутацию своего заведения окончательно.

***

Раннее зимнее утро подгоняло двигаться быстрее, Никлаус по детской привычке, закрепившейся за каждым взрослым, прятал нос в вороте пальто. Кстати, это пальто являлось подарком Стефана, которого перевели в рекламный отдел зоомагазина, где он работал продавцом, и с первой зарплаты Сальваторе поспешил сделать другу практичный рождественский подарок. Жизнь Стефана тоже не зациклилась на Елене: отодвинув свою любовь в закрома сердца, парень пустился на поиски новых чувств, и вскоре нашёл их в лице симпатичной блондинки из кампуса Елены. Стеф приехал вечером похвастать перед возлюбленной взятой в кредит машиной, в которую шутки ради запрыгнула Лили – та самая девушка.

Дружески обнявшись у порога ресторана с Кларой, Ник в компании коллег стал ожидать прихода шефа, чтобы открыть зал.

– Здравствуй, Ник! – бархатно и игриво послышалось с противоположной стороны улицы.

«Нет, это мне просто мерещится. Не может этот голос оттуда со мной говорить».

– Никлаус Майклсон, вы меня игнорируете? – весело продолжал этот голос, сладко и мучительно разливаясь в тишине раннего утра.

– Привет, Кэр, – неохотно ответил он, потому что сомнений уже не оставалось.

«Секунду. Она стоит в рань подле двери того открывающегося ресторана… Неужели… Нет, она, наверное, просто там стоит».

– Я, как видишь, тоже в официантки подалась, – в этот момент она почти по-царски всучила парню, стоящему рядом с ней – будущему коллеге свою сумочку, а сама перебежала дорогу и очутилась подле Клауса. – Лохматый-то какой! – нравоучительно бросила Кэролайн и стала взъерошивающими движениями приводить в порядок волосы парня.

Никлаус не видел слегка недоумевающей физиономии подруги, он не мог шевелиться и лишь покорно и растерянно наблюдал за движениями Кэролайн, разглядывал лицо девушки и всю её целиком.

– А что это ты такую низкую должность-то присмотрела? – не в силах сдерживать сарказм сказал Клаус, борясь с нахлынувшим чувством радости.

– Ну, деньги, особенно не тобой заработанные, льются как вода, поэтому я здесь. Плюс я упустила возможность с колледжем, поэтому пока придётся поработать. Да и ресторан обещает быть не второсортного уровня, надеюсь, всё будет хорошо.

– Форбс, я вас жду! – командно окрикнул девушку мужской голос с противоположной стороны улицы.

– Так, ладно, мой шеф пришёл, мне пора. Удачи тебе, Ник, – ласково отчеканила она и вернулась обратно.

– Это кто вообще? Такая самонадеянная мордашка, – фыркнула Клара.

– Моя одноклассница, – коротко ответил Клаус и потупил глаза.

– Ясно-ясно, – многозначительно ответила подруга.

***

С этого момента началась самая настоящая война между ресторанами «У Смита» и «Таинственный сад». Это было очевидно и предсказуемо: оба шефа были вспыльчивы и мнительны, жадны и беспощадны, если считали, что это стоит того и вернётся в денежном эквиваленте. Разумеется, в ход шли все стандартные приёмы: подкладывания бомжей под дверь ресторана, подсадные дебоширы-посетители, гневные переписки в социальных сетях заказного характера. Ко всему прочему, шефы не брезговали подключать к увлекательному процессу своих работников, некоторые из которых даже заручились командным духом и вошли во вкус. Сюда стекались, как на огонёк, жадные до сплетен и скандалов кулинарные журналисты и блоггеры, разжигавшие ещё и в сети дополнительное противостояние клиентов.

– Да, а сегодня они в очередной раз подложили нам несчастного бездомного бродягу, – в шутку смиренно парировал Клаус, кладя позади себя форменный передник.

– Как скучно! – весело возмущался рассевшийся в излюбленной королевской манере Мистер Л., ковыряясь вилкой в салате, – подложили бы лучше голую роскошную развратницу,– не унимался он.

– Ну-у… это уже реклама, а не антиреклама! – поддержал Никлаус его своим смехом.

– Майклсон, достаточно уже со своим папашей трещать! Дуй обслуживать посетителей! – сдержанно рявкнул Смит (при Мистере Л. он всегда старался придерживать коней, потому что откровенно боялся властного упрекающего тона и взгляда этого мужчины).